7월 20일부터 대중은 드디어 NISAR 위성의 두 강력한 레이더 장비 데이터를 손에 넣을 수 있게 됐다. 수 테라바이트의 지구 모니터링 데이터만큼 '여름 블록버스터'다운 게 또 있을까. 미국과 인도 팀은 위성의 L-밴드 및 S-밴드 레이더에서 처리된 파일을 지속적으로 공개할 예정이다. 이 데이터는 연구자들이 육지와 빙하의 움직임을 추적하고, 숲과 습지 같은 생태계를 모니터링하며, 산사태나 지진 같은 자연 재해에 대응하는 데 도움을 준다. 기본적으로 지구를 위한 극도로 편집증적인 보안 카메라를 갖는 셈이다.

이번 공개는 NASA와 ISRO가 2025년 7월 30일 인도 사티시 다완 우주 센터에서 발사된 NISAR의 첫 번째 기념일을 준비하는 시점에 이루어졌다. 그 이후로 임무 팀은 장비 교정, 알고리즘 개선, 그리고 12일마다 두 번씩 지구의 거의 모든 육지와 빙하 표면을 모니터링하느라 바빴다. 그 과정에서 도시 그리드, 농경지, 산사태, 지진, 멕시코시티의 지반 침하 등 다양한 장면을 포착했다. 지구는 절대 휴가를 가지 않기 때문이다.

화요일 공개된 초기 이미지 중 하나는 남극 풍경의 갈라지고 황량한 표면을 선명하게 드러냈다. 또한 과학과 우연의 일치가 만나 정확히 벌새처럼 보인다. 당연히 그렇다.

남극 이미지는 동남극의 자테르야브시브샤 누나탁(Nunatak Zaterjavshijsja)이라는 매우 실제적인 지형적 특징을 보여준다. 이는 북동쪽으로 흐르는 빙류 사이에 솟아 있는 산봉우리다. 움직이는 빙하가 이 장애물을 지나갈 때, 산의 지형이 얼음에 스트레스를 가해 크레바스라는 깊은 균열을 만든다. 이 균열은 이미지에서 날카로운 녹색 선으로 나타난다. "첫째, 빙하가 어떻게 움직이는지에 대한 통찰력을 제공하는 풍부한 세부 묘사가 담긴 아름다운 이미지입니다."라고 NASA 제트추진연구소에서 이미지를 생성한 신호 분석 엔지니어 Seongsu Jeong이 말했다. "또한 레이더가 종종 눈을 뚫고 얼음 깊숙이 볼 수 있기 때문에, NISAR는 광학 이미지에서 볼 수 있는 것과는 근본적으로 다른 남극 얼음의 특성을 관찰할 수 있습니다. NISAR를 통해 우리는 표면 아래 숨겨진 것을 보고 있습니다." 즉, 레이더는 눈에 보이지 않는 것, 예를 들어 빙하 아래 숨겨진 드라마를 본다.

2025년 8월 NISAR의 L-밴드 장비 측정으로 생성된 '벌새'는 이 임무의 특징인 정보성과 시각적 매력을 동시에 갖춘 정교한 이미지의 전형을 보여준다. 색상은 편광된 마이크로파 신호가 얼음과 상호작용하고 반사되는 방식의 차이를 나타낸다. 수평 편광(자홍색)으로 돌아오는 신호는 매끄러운 얼음에서 반사된 것이고, 수직 편광(녹색)은 크레바스에서의 체적 산란 또는 굴절된 신호를 나타낸다. 흰색 영역은 둘의 혼합을 나타낸다. 광학 광에서 같은 장면은 거의 완전히 흰색(지루하다!)이며 약간의 그림자와 잔물결만 있다. NISAR의 레이더는 그것에 개성을 부여한다.

NISAR 위성은 L-밴드와 S-밴드의 두 레이더 장비를 탑재한 최초의 자유 비행 우주 임무다. 더 긴 파장의 L-밴드는 나무 캐노피를 통과할 수 있는 반면, S-밴드는 잎 크기에 따라 캐노피 관측을 수집한다. 인도 과학 팀은 최근 Bhoonidhi 포털을 통해 S-밴드 데이터 공개를 시작했다. 7월 20일, 미국 측은 6월 17일 이후 수집된 모든 L-밴드 측정에 대한 보정 제품을 공개하기 시작했다. 연말까지 이전에 획득한 모든 데이터를 공개할 예정이다. 데이터 사용자는 Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center에서 파일을 다운로드할 수 있다. 얼음에 관한 레이더 데이터를 저장할 곳이 그곳 말고 어디 있겠는가.

NISAR 임무의 과학 데이터 출력량은 방대하다. 거의 모든 육지와 빙하 표면을 자주 커버하기 때문에 하루에 수십 테라바이트에 달한다. 남극에서 북위 77.5도까지 스캔한다. Caltech이 관리하는 JPL이 미국 측을 이끌고, ISRO가 우주선 버스와 S-밴드 SAR을 제공했다. 위성은 직경 39피트(12미터)의 거대한 드럼 모양 반사판을 가진 두 개의 SAR 장비를 탑재하고 있다.