A partire dal 20 luglio, il pubblico può finalmente mettere le mani sui dati dei due potenti strumenti radar del satellite NISAR - perché niente dice "blockbuster estivo" come terabyte di dati di monitoraggio terrestre. I team negli Stati Uniti e in India rilasceranno file elaborati dai radar in banda L e banda S del satellite su base continuativa, aiutando i ricercatori a tracciare il movimento del suolo e del ghiaccio, monitorare ecosistemi come foreste e zone umide, e rispondere a pericoli naturali come frane e terremoti. In pratica, è come avere una telecamera di sorveglianza molto paranoica per il pianeta.

Il rilascio arriva mentre NASA e ISRO si preparano a celebrare il primo anniversario del lancio di NISAR, avvenuto il 30 luglio 2025 dallo Satish Dhawan Space Centre in India. Da allora, i team della missione sono stati impegnati a calibrare la strumentazione, perfezionare gli algoritmi e monitorare quasi tutte le superfici terrestri e coperte di ghiaccio del pianeta due volte ogni 12 giorni. Lungo la strada, hanno catturato scene di griglie urbane, campi agricoli, frane, terremoti e terreno che sprofonda a Città del Messico - perché la Terra non va mai in vacanza.

Un'immagine iniziale rilasciata martedì ha rivelato la superficie fratturata e brulla di un paesaggio antartico con dettagli nitidi. Inoltre, in una fusione di scienza e serendipità, assomiglia esattamente a un colibrì. Perché ovviamente.

L'immagine antartica mostra una caratteristica geografica molto reale chiamata Nunatak Zaterjavshijsja - una cima montuosa nell'Antartide orientale che spunta in mezzo a un flusso di ghiaccio che scorre verso nord-est. Mentre il ghiacciaio in movimento passa l'ostruzione, la topografia della montagna stressa il ghiaccio, creando profonde crepe chiamate crepacci, che appaiono come linee verdi nette nell'immagine. "Prima di tutto, è un'immagine bellissima, con ricchi dettagli di caratteristiche che forniscono informazioni su come si muove il ghiacciaio", ha detto Seongsu Jeong, l'ingegnere di analisi del segnale che ha prodotto l'immagine al Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Poi, poiché il radar può spesso vedere attraverso la neve e in profondità nel ghiaccio, NISAR può osservare proprietà fondamentalmente diverse del ghiaccio antartico rispetto a quelle visibili nell'immagine ottica. Con NISAR vediamo ciò che è nascosto sotto la superficie". Quindi, in pratica, il radar vede ciò che i tuoi occhi non possono - come il dramma nascosto sotto un ghiacciaio.

Generata con misurazioni dello strumento in banda L di NISAR nell'agosto 2025, il "colibrì" esemplifica il marchio di fabbrica della missione: immagini incredibilmente dettagliate che sono sia informative che accattivanti. I colori mostrano le differenze nel modo in cui i segnali a microonde polarizzati interagiscono con il ghiaccio e vengono riflessi. I segnali che tornano con polarizzazione orizzontale (magenta) probabilmente rimbalzano su ghiaccio liscio; la polarizzazione verticale (verde) indica scattering volumetrico da crepacci o segnali rifratti. Le aree bianche rappresentano una miscela di entrambi. In luce ottica, la stessa scena è quasi interamente bianca - noiosa! - con leggere ombre e increspature. Il radar di NISAR le dà personalità.

Il satellite NISAR è la prima missione spaziale in volo libero a disporre di due strumenti radar: un sistema in banda L e uno in banda S. La banda L a onde più lunghe può passare attraverso le chiome degli alberi, mentre la banda S raccoglie osservazioni delle chiome in base alla dimensione delle foglie. Il team scientifico indiano ha recentemente iniziato a rilasciare dati in banda S tramite il portale Bhoonidhi. Il 20 luglio, la parte statunitense ha iniziato a rilasciare prodotti calibrati per tutte le misurazioni in banda L raccolte dal 17 giugno. Entro la fine dell'anno, prevedono di rilasciare tutti i dati acquisiti in precedenza. Gli utenti dei dati possono scaricare i file presso l'Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center - perché dove altro immagazzineresti dati radar sul ghiaccio?

La produzione di dati scientifici della missione NISAR è vasta - decine di terabyte al giorno - a causa della copertura frequente di quasi tutte le superfici terrestri e di ghiaccio. Scansiona da pochi gradi dal Polo Sud fino a 77,5 gradi di latitudine nord. Gestito da Caltech, JPL guida la componente statunitense, mentre ISRO ha fornito il bus del satellite e il SAR in banda S. Il satellite trasporta due strumenti SAR con un gigantesco riflettore a forma di tamburo di 39 piedi (12 metri).