Vanaf 20 juli kan het publiek eindelijk data bemachtigen van de twee krachtige radarinstrumenten van de NISAR-satelliet – want niets zegt 'zomerkaskraker' als terabytes aan aardobservatiedata. Teams in de VS en India zullen continu bestanden vrijgeven die zijn verwerkt met de L-band- en S-band-radars van de satelliet, waarmee onderzoekers de beweging van land en ijs kunnen volgen, ecosystemen zoals bossen en wetlands kunnen monitoren, en kunnen reageren op natuurrampen zoals aardverschuivingen en aardbevingen. Eigenlijk is het alsof je een extreem paranoïde beveiligingscamera voor de planeet hebt.

De vrijgave komt terwijl NASA en ISRO zich voorbereiden op de eerste verjaardag van de lancering van NISAR op 30 juli 2025 vanaf India's Satish Dhawan Space Centre. Sindsdien zijn de missieteams druk bezig geweest met het kalibreren van instrumenten, het verfijnen van algoritmen en het twee keer per 12 dagen monitoren van bijna alle land- en ijsoppervlakken van de planeet. Onderweg hebben ze beelden vastgelegd van stedelijke grids, landbouwvelden, aardverschuivingen, aardbevingen en verzakkingen in Mexico-Stad – want de aarde neemt nooit vakantie.

Een dinsdag vrijgegeven vroeg beeld onthulde het gebroken, kale oppervlak van een Antarctisch landschap in haarscherp detail. Het lijkt ook, in een samensmelting van wetenschap en toeval, precies op een kolibrie. Want natuurlijk is dat zo.

Het Antarctische beeld toont een zeer reëel geografisch kenmerk genaamd Nunatak Zaterjavshijsja – een bergtop in Oost-Antarctica die uitsteekt te midden van een ijsstroom die naar het noordoosten stroomt. Terwijl de bewegende gletsjer de obstructie passeert, belast de topografie van de berg het ijs, waardoor diepe scheuren ontstaan, zichtbaar als scherpe groene lijnen in het beeld. 'Ten eerste is het een prachtig beeld, met rijke details van kenmerken die inzicht geven in hoe de gletsjer beweegt,' zei Seongsu Jeong, de signaalanalyse-ingenieur die het beeld produceerde bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. 'Bovendien, omdat radar vaak door sneeuw en diep in het ijs kan kijken, kan NISAR fundamenteel andere eigenschappen van Antarctisch ijs waarnemen dan met optische beelden mogelijk is. Met NISAR zien we wat verborgen is onder het oppervlak.' Dus eigenlijk ziet radar wat je ogen niet kunnen zien – zoals het verborgen drama onder een gletsjer.

Gegenereerd met metingen van NISAR's L-band-instrument in augustus 2025, is de 'kolibrie' een voorbeeld van het kenmerk van de missie: uiterst gedetailleerde beelden die zowel informatief als opvallend zijn. De kleuren tonen verschillen in hoe gepolariseerde microgolfsignalen interageren met en reflecteren van het ijs. Signalen die terugkeren met horizontale polarisatie (magenta) zijn waarschijnlijk weerkaatst door glad ijs; verticale polarisatie (groen) duidt op volumeverstrooiing door scheuren of gebroken signalen. Witte gebieden vertegenwoordigen een mengsel van beide. In optisch licht is dezelfde scène bijna volledig wit – saai! – met lichte schaduwen en rimpelingen. NISAR's radar geeft het persoonlijkheid.

De NISAR-satelliet is de eerste vrij vliegende ruimtemissie met twee radarinstrumenten: een L-band-systeem en een S-band-systeem. De langere golf L-band kan door boomkronen dringen, terwijl S-band observaties van kronen verzamelt afhankelijk van bladgrootte. Het Indiase wetenschapsteam is onlangs begonnen met het vrijgeven van S-band-data via het Bhoonidhi-portaal. Op 20 juli begon de Amerikaanse kant met het vrijgeven van gekalibreerde producten voor alle L-band-metingen die sinds 17 juni zijn verzameld. Tegen het einde van het jaar verwachten ze alle eerder verworven data vrij te geven. Data-gebruikers kunnen bestanden downloaden bij het Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center – want waar anders zou je radardata over ijs opslaan?

De wetenschappelijke data-output van de NISAR-missie is enorm – tientallen terabytes per dag – vanwege de frequente dekking van bijna alle land- en ijsoppervlakken. Het scant van binnen een paar graden van de Zuidpool tot 77,5 graden noorderbreedte. Beheerd door Caltech, leidt JPL het Amerikaanse deel, terwijl ISRO de ruimtevaartbus en S-band SAR leverde. De satelliet draagt twee SAR-instrumenten met een gigantische trommelvormige reflector van 39 voet (12 meter).