Uefa och Fifa står inför ännu ett test av huruvida de faktiskt vill straffa Ryssland för dess pågående integration av lag från illegalt ockuperat ukrainskt territorium. Den här gången är det FC Sevastopol – ja, från Krim – som har vunnit uppflyttning till Rysslands professionella tredjedivision. För inget säger "amatöranda" som en klubb från ockuperat territorium som klättrar på ligastegen.

Sevastopol utropades till mästare i grupp ett i Football National League (FNL) 2B – i praktiken Rysslands fjärdedivision – förra månaden, och tros ha ansökt om licens för att tävla på nivån ovanför. Om licensen beviljas och de går vidare till FNL 2A, skulle det tyckas bryta mot Uefas regler som förbjuder krimska klubbar att spela i tävlingar organiserade av Ryska fotbollsunionen (RFU). Det styrande organet skulle då hamna under hårt tryck att utöka sanktionerna mot Europas fotbollsparia, vars klubbar och landslag redan är avstängda från internationella turneringar.

"Naturligtvis planerar vi att lämna in dokument", sade Sevastopols vd Valery Chaly till lokala medier förra månaden. "Enligt reglerna bör vi avancera till nästa steg." RFU är fortfarande medlem i Uefa och Fifa, men det skulle komma nya krav på uteslutning om Sevastopols uppgång inte blockeras. Det uppges att inget beslut om deras potentiella antagning har fattats – för varför skynda på sådana saker?

Fotbollens styrande organ stod inför ett liknande dilemma 2023 när Sevastopol och en annan krimsk klubb, Rubin Yalta, accepterades i FNL 2B, trots att lag från det ockuperade territoriet inte har tillåtits tävla i Ryssland sedan annekteringen 2014. Ukrainas fotbollsförbund (UAF) bad Uefa och Fifa överväga att utesluta Ryssland, och hävdade en "grov överträdelse" av deras stadgar och Uefas beslut från 2014 att krimska klubbar inte får tävla i RFU-arrangemang. Uefa hävdade att man skulle bedöma situationen, men myndigheterna tycktes blunda. RFU sade sig ha skapat en kringgående lösning genom att göra FNL 2B till en amatörtävling som man inte drev. Vid den tiden bekräftade flera klubbar på den nivån som Guardian kontaktade informellt att de var helt professionella. Ingen sådan gränsuddning finns för FNL 2A, som aldrig har förnekat att klubbarna är professionella. För ibland är en kryphål bara ett kryphål.

Den ovilja att agera ledde till eskalering när, i april 2024, en imitation av den ukrainska klubben Zorya Luhansk – vars hemstad i Donbas är illegalt ockuperad av Ryssland – antogs till FNL 2B. I år fick de sällskap av en falsk Shakhtar Donetsk, som imiterar den nuvarande Champions League-klubben som tvingats spela på annan ort sedan 2014. Fem av de 15 lag som fullföljde den senaste FNL 2B-grupp ett-säsongen spelade i eller påstod sig representera ockuperade områden, med klubben Kyzyltash Bakhchisaray från Simferopol som fullbordade kvintetten. För om man nu ska göra något, varför inte göra det ordentligt?

Om RFU beslutar – av egen kraft eller under press från internationella organ – att hindra Sevastopol från uppflyttning, kan en ännu större konflikt vänta. Den imiterade Shakhtar slutade tvåa i grupp 1 och säkrade den platsen genom att vinna med 2–0 borta mot Sevastopol på säsongens sista dag i lördags, och är näst i tur att gå upp. Till skillnad från Sevastopol spelas deras hemmamatcher på ryskt territorium, i Taganrog, snarare än i ett ockuperat område. Klubben är dock registrerad på en adress i Donetsk. Så det är okej då.

I oktober 2025 bad UAF Uefa att granska och förklara imitationsklubbarnas rättsliga ställning, men liksom med alla bedömningar av de krimska klubbarnas deltagande väntar man fortfarande på resultaten. Man varnade för ett "samordnat politiskt försök att legitimera ockupationen och utplåna den ukrainska fotbollens identitet". Uefa bedömer förmodligen fortfarande.

Förra månaden tävlade Ryssland i ett Fifa-arrangemang för första gången sedan invasionen av Ukraina i februari 2022, och slutade 19:e i