Åklagare i Texas släppte på torsdagen en bomb i rättegången mot Anthony Odiong, en romersk-katolsk präst som anklagas för att ha använt sin prästerliga status för att förfölja sexuellt sårbara församlingsmedlemmar: han fick ett barn med en annan församlingsmedlem omkring 2023 medan han arbetade utanför New Orleans.
Denna avslöjande kom på tredje dagen av Odiongs rättegång i Waco, Texas, där han arbetade innan han förflyttades till Luling, Louisiana. Melissa Beseda, en före detta polisanställd i Waco, vittnade om att DNA-testning bekräftade att Odiong, 57, är far till en treårig flicka född av en kvinna som använder pseudonymen Presley Jones. Jones hade stått under Odiongs andliga ledning i Luling. Rätten såg till och med ett foto av Odiong, Jones och barnet som stod tillsammans i en kyrka i Metairie, Louisiana, alla klädda i matchande vitt – ett familjeporträtt som skriker "andlig vägledning".
Samtidigt berättade kvinnan som utlöste det straffrättsliga fallet, som använder pseudonymen Mary Doe, äntligen sin historia. Hon träffade Odiong omkring 2008 vid Baylor University medan hon genomgick en tumultartad skilsmässa och grät på campus. Odiong kramade henne, bjöd in henne till sitt kontor och föreslog andlig vägledning. Inom veckor, vittnade hon, kysste han henne, smekte henne och de inledde ett sexuellt förhållande som varade i åratal. Han lindrade hennes skuld genom att kalla deras förbindelse "andlig" och skämtade en gång: "Oh baby – om du inte saktar ner, kommer vi att knulla." Deras förhållande slutade 2011 när hennes 14-årige son kom på dem. Sonen rapporterade det till en administratör vid Baylor, men efter hot om vårdnad och jobb ljög han för kyrkliga tjänstemän om vad han sett.
Mary Doe kom bara fram efter att ha läst en Guardian-undersökning i februari 2024 om kvinnor som anklagade Odiong för sexuellt tvång. Hon trodde först att artikeln handlade om henne, insåg sedan att den handlade om andra och gick, med sin mans uppmuntran, till polisen i Waco. Hennes rapport ledde till åtal som involverade ytterligare två kvinnor. En av dem, Jane Doe, vittnade på onsdagen att Odiong kysste henne mot hennes vilja och tvingade henne att tillåta sin dåvarande make att genomföra smärtsamt samlag som en sista utväg för att rädda hennes äktenskap.
På torsdagen beskrev en tredje kvinna från New Orleans-området hur Odiong närmade sig henne medan hon sörjde vid sin fars grav, komplimenterade hennes skönhet och kysste och tog på henne. De hade aldrig samlag, sa hon, på grund av hennes medicinska problem. En fjärde kvinna, som förväntas vittna, flydde sitt hem i ett "extremt känslomässigt och bräckligt" tillstånd och är fortfarande försvunnen.
Odiong har förklarat sig oskyldig till flera åtalspunkter för första och andra gradens sexuella övergrepp, vilket kan leda till livstids fängelse. Han hävdar att åtalen är preskriberade, men åklagarna hänvisar till en lag som eliminerar sådana tidsfrister om det finns sannolika skäl för minst fem offer – och de påstår sig ha identifierat minst fyra andra. Odiong vigdes till präst i Nigeria 1993, förflyttades till Waco 2006 och senare till Luling. Kyrkliga tjänstemän i Austin suspenderade honom 2019 på grund av anklagelser om tjänstefel men meddelade det inte; New Orleans ärkebiskop Gregory Aymond väntade till åtminstone 2023 med att göra detsamma. Aymond gick i pension i februari, bara månader efter att ärkestiftet gått med på att betala 305 miljoner dollar till överlevande efter övergrepp.