Texaanse aanklagers lieten donderdag een bom vallen in het proces van Anthony Odiong, een rooms-katholieke priester die ervan wordt beschuldigd zijn geestelijke status te hebben gebruikt om seks na te jagen met spiritueel kwetsbare gemeenteleden: hij verwekte rond 2023 een kind bij een andere gemeentelid terwijl hij buiten New Orleans werkte.

Deze onthulling vond plaats op de derde dag van Odiongs proces in Waco, Texas, waar hij werkte voordat hij werd overgeplaatst naar Luling, Louisiana. Melissa Beseda, een voormalig politiemedewerkster in Waco, getuigde dat DNA-testen bevestigden dat Odiong, 57, de vader is van een driejarig meisje geboren uit een vrouw die het pseudoniem Presley Jones gebruikt. Jones stond onder Odiongs geestelijke leiding in Luling. De rechtbank zag zelfs een foto van Odiong, Jones en het kind samen in een kerk in Metairie, Louisiana, allemaal gekleed in bijpassend wit - een familieportret dat 'geestelijke begeleiding' schreeuwt.

Ondertussen vertelde de vrouw die de strafzaak aanzwengelde, onder het pseudoniem Mary Doe, eindelijk haar verhaal. Ze ontmoette Odiong rond 2008 aan de Baylor University tijdens een tumultueuze scheiding en huilde op de campus. Odiong omhelsde haar, nodigde haar uit in zijn kantoor en stelde geestelijke begeleiding voor. Binnen enkele weken, getuigde ze, kuste hij haar, betastte hij haar en begonnen ze een seksuele relatie die jaren duurde. Hij stelde haar gerust door hun connectie 'spiritueel' te noemen en grapte ooit: 'Oh schat - als je het niet wat rustiger aan doet, gaan we neuken.' Hun relatie eindigde in 2011 toen haar 14-jarige zoon hen op heterdaad betrapte. De zoon meldde het bij een bestuurder van Baylor, maar na bedreigingen met haar voogdij en baan, loog hij tegen kerkelijke functionarissen over wat hij had gezien.

Mary Doe kwam pas naar voren na het lezen van een onderzoek van The Guardian in februari 2024 over vrouwen die Odiong beschuldigden van seksuele dwang. Ze dacht eerst dat het artikel over haar ging, maar besefte toen dat het over anderen ging en ging, aangemoedigd door haar man, naar de politie van Waco. Haar aangifte leidde tot aanklachten met betrekking tot nog twee vrouwen. Een van hen, Jane Doe, getuigde woensdag dat Odiong haar tegen haar wil kuste en haar dwong haar toenmalige echtgenoot pijnlijke geslachtsgemeenschap te laten hebben als een laatste poging om haar huwelijk te redden.

Donderdag beschreef een derde vrouw uit het gebied van New Orleans hoe Odiong haar benaderde terwijl ze rouwde bij het graf van haar vader, haar schoonheid prees en haar kuste en betastte. Ze hadden nooit geslachtsgemeenschap, zei ze, vanwege haar medische problemen. Een vierde vrouw, die naar verwachting zou getuigen, vluchtte uit haar huis in een 'extreem emotionele en fragiele' toestand en blijft vermist.

Odiong heeft onschuldig gepleit op meerdere aanklachten van eerste- en tweedegraads seksueel geweld, die levenslange gevangenisstraf kunnen opleveren. Hij betoogt dat de aanklachten verjaard zijn, maar aanklagers verwijzen naar een wet die dergelijke termijnen opheft als er een redelijk vermoeden is van ten minste vijf slachtoffers - en ze beweren ten minste vier anderen te hebben geïdentificeerd. Odiong werd in 1993 in Nigeria tot priester gewijd, in 2006 overgeplaatst naar Waco en later naar Luling. Kerkfunctionarissen in Austin schorsten hem in 2019 wegens wangedrag, maar maakten dat niet bekend; aartsbisschop Gregory Aymond van New Orleans wachtte tot ten minste 2023 om hetzelfde te doen. Aymond ging in februari met pensioen, slechts maanden nadat het aartsbisdom ermee instemde $305 miljoen te betalen aan overlevenden van misbruik.