Les procureurs du Texas ont lâché une bombe jeudi lors du procès d'Anthony Odiong, un prêtre catholique accusé d'avoir utilisé son statut clérical pour poursuivre des relations sexuelles avec des paroissiennes spirituellement vulnérables : il a eu un enfant avec une autre paroissienne vers 2023 alors qu'il travaillait près de La Nouvelle-Orléans.

Cette révélation est survenue au troisième jour du procès d'Odiong à Waco, au Texas, où il a travaillé avant d'être transféré à Luling, en Louisiane. Melissa Beseda, une ancienne employée de la police de Waco, a témoigné qu'un test ADN a confirmé qu'Odiong, 57 ans, est le père d'une fillette de trois ans née d'une femme utilisant le pseudonyme Presley Jones. Jones était sous la direction spirituelle d'Odiong à Luling. Le tribunal a même vu une photo d'Odiong, Jones et l'enfant debout ensemble dans une église de Metairie, en Louisiane, tous vêtus de blanc assorti – un portrait de famille qui crie « guidance spirituelle ».

Pendant ce temps, la femme à l'origine de l'affaire pénale, utilisant le pseudonyme Mary Doe, a enfin raconté son histoire. Elle a rencontré Odiong vers 2008 à l'Université Baylor alors qu'elle traversait un divorce tumultueux et pleurait sur le campus. Odiong l'a prise dans ses bras, l'a invitée dans son bureau et a suggéré une direction spirituelle. En quelques semaines, a-t-elle témoigné, il l'a embrassée, caressée, et ils ont entamé une relation sexuelle qui a duré des années. Il apaisait sa culpabilité en qualifiant leur relation de « spirituelle » et a un jour plaisanté : « Oh bébé – si tu ne ralentis pas les choses, on va baiser. » Leur relation a pris fin en 2011 lorsque son fils de 14 ans les a surpris en flagrant délit. Le fils l'a signalé à un administrateur de Baylor, mais après des menaces concernant sa garde et son emploi, il a menti aux responsables de l'église sur ce qu'il avait vu.

Mary Doe ne s'est manifestée qu'après avoir lu une enquête du Guardian en février 2024 sur des femmes accusant Odiong de coercition sexuelle. Elle a d'abord pensé que l'article parlait d'elle, puis a réalisé qu'il s'agissait d'autres femmes et, avec les encouragements de son mari, est allée voir la police de Waco. Son rapport a conduit à des accusations impliquant deux autres femmes. L'une d'elles, Jane Doe, a témoigné mercredi qu'Odiong l'avait embrassée contre son gré et l'avait contrainte à permettre à son ex-mari d'avoir des rapports douloureux comme ultime tentative pour sauver son mariage.

Jeudi, une troisième femme de la région de La Nouvelle-Orléans a décrit comment Odiong l'avait abordée alors qu'elle pleurait sur la tombe de son père, avait complimenté sa beauté, puis l'avait embrassée et pelotée. Ils n'ont jamais eu de rapports, a-t-elle dit, en raison de ses problèmes médicaux. Une quatrième femme, qui devait témoigner, a fui son domicile dans un état « extrêmement émotionnel et fragile » et reste portée disparue.

Odiong a plaidé non coupable pour de multiples accusations d'agression sexuelle au premier et au deuxième degré, qui pourraient entraîner une peine d'emprisonnement à vie. Il soutient que les accusations sont prescrites, mais les procureurs invoquent une loi supprimant ces délais s'il y a des preuves suffisantes d'au moins cinq victimes – et ils affirment en avoir identifié au moins quatre autres. Odiong a été ordonné au Nigeria en 1993, transféré à Waco en 2006, puis à Luling. Les responsables de l'église à Austin l'ont suspendu en 2019 pour des allégations d'inconduite mais ne l'ont pas annoncé ; l'archevêque de La Nouvelle-Orléans, Gregory Aymond, a attendu au moins 2023 pour faire de même. Aymond a pris sa retraite en février, quelques mois seulement après que l'archidiocèse a accepté de payer 305 millions de dollars aux survivants d'abus.