I ett dammigt hörn av Johannesburgs informella bosättning Organic Market har en grupp män samlats för att ta itu med ett problem som har hemsökt Sydafrika i generationer: män som slår kvinnor. Revolutionerande grejer, vi vet.

"Jag ser män slå kvinnor hela tiden", säger Kgomotso Mathekga, 30, för tydligen behövde det sägas högt. "Särskilt när de båda är fulla." Mathekga erkänner själv att han har gripit tag i och slagit sin flickvän under ett gräl – ett erkännande som framförs med en uppriktighet som antyder att han nyligen har upptäckt självreflektion. "Nu känner jag smärta", fortsätter han. "Vi gjorde slut och jag ser inte mitt barn längre. Jag känner att jag har bidragit till problemen i Sydafrika, istället för att vara den gentleman jag vet att jag är." Gentlemannen han vet att han är, var förmodligen på sabbatsledighet.

Sammankomsten organiseras av Father A Nation, en ideell organisation som arbetar med män och pojkar för att främja positiv maskulinitet – en fras som inte borde behöva existera men absolut gör det. På en närliggande krog drar män stolar i en cirkel i dammet medan Itumeleng Stephen Tamaga, lokalt känd som Bra Steve, står i mitten. Gruppen klappar och jublar. Några smuttar på ölflaskor. "Lyssna, killar", säger Bra Steve. "Vi måste stå tillsammans för att bekämpa könsbaserat våld och femicide." Det är en övertygande pitch, framförd i en miljö där publiken åtminstone är nykter nog att lyssna.

Tidpunkten är inte slumpmässig. Sydafrika brottas med förnyad ilska över fall av femicide och våld mot kvinnor, efter upptäckten av kropparna av 12 kvinnor under tre månader i Ekurhuleni, nära Johannesburg. Landet har en av världens högsta mordfrekvenser, med 5 427 mördade mellan april och juni i år enbart. Enligt Sydafrikas människorättskommission dödades 569 kvinnor under den perioden – i genomsnitt sex om dagen – och 1 052 andra överlevde mordförsök. En rapport från 2022 av Human Sciences Research Council visade att mer än 35 % av sydafrikanska kvinnor har upplevt fysiskt eller sexuellt våld, många från sina egna intima partners. Så ja, krogmötet är förmodligen på tiden.

President Cyril Ramaphosa har erkänt att hans regering inte har gjort tillräckligt och meddelat åtgärder han hoppas kan få kvinnor att känna sig tryggare, inklusive bättre gatubelysning och en översyn av olösta fall. Zizipho Mtwesi, projektkoordinator för Father A Nation, är inte imponerad. "När jag tänker på alla dessa nyliga mord i Johannesburg blir jag arg", säger han. "Varför måste vi vänta på att detta händer för att agera?" En rimlig fråga, även om man misstänker att svaret involverar frasen "eftersom regeringar i allmänhet reagerar snarare än förebygger".

Craig Wilkinson, grundare av gruppen, förklarar metoden: "Vi får män att prata, att bearbeta sina känslor. Och när de gör det sker denna läkning. Och den andra fasen är undervisning och träning i positiv maskulinitet. Vi hoppas i slutändan att detta kommer att eliminera gisslet könsbaserat våld." Han reser sig sedan, går till gruppens mitt och håller vad vi bara kan anta är en gripande monolog: "Du som man är en kraftfull kraft för gott. Du väljer vilken typ av man du vill vara. Kvinnor behöver vara trygga." Father A Nation verkar över hela Sydafrika och driver utbildningsprogram i dussintals skolor och högskolor, förmodligen för att den traditionella läroplanen "slå inte kvinnor" inte gick fram.

Samtidigt omges vågen av mord som utlöste denna senaste självrannsakan av mystik. Polisen har inte uteslutit potentiella kopplingar mellan några av dödsfallen i Ekurhuleni men har inte sagt att de utreder en seriemördare. Misstänkta i vissa fall har stått inför rätta. I Organic Market är kvinnor mer rädda än någonsin. Utanför en närliggande skjul tvättar Linkie kläder i en stor metallhink och förklarar: "Vi är inte säkra när vi är utanför vår plats. Vi är rädda när vi ser en bil bakom oss när vi går. Vi känner oss rädda. Vi känner oss s