요하네스버그의 오가닉 마켓 비공식 정착촌의 먼지 쌓인 한 구석에서, 남성 그룹이 남아프리카를 수 세대에 걸쳐 괴롭혀온 문제를 해결하기 위해 모였다: 남성이 여성을 때리는 것. 혁명적인 내용이다, 우리도 안다.

"나는 남자들이 여자들을 때리는 걸 항상 목격한다"고 30세의 크고모초 마테크가 말한다. 분명히 소리 내어 말할 필요가 있었나 보다. "특히 둘 다 술에 취했을 때." 마테크 본인도 말다툼 중에 여자친구를 붙잡고 때린 적이 있다고 인정한다. 최근에 자기 성찰이라는 걸 발견한 듯한 솔직함으로 털어놓는 고백이다. "지금은 고통을 느낀다"고 그는 계속한다. "우리는 헤어졌고 나는 더 이상 내 아이를 볼 수 없다. 나는 내가 아는 신사가 되기보다는 남아프리카의 문제에 기여한 것 같다." 그가 아는 신사라는 존재는 아마도 안식년 중이었나 보다.

이 모임은 남성과 소년들과 함께 일하며 긍정적인 남성성을 장려하는 비영리 단체 '파더 어 네이션'이 주최했다. 존재할 필요가 없어야 할 표현이지만, 절대적으로 존재한다. 근처 선술집에서 남자들은 먼지 위에 의자를 원형으로 끌어모으고, 지역에서 '브라 스티브'로 알려진 이투멜렝 스티븐 타마가가 중앙에 서 있다. 그룹은 박수와 환호를 보낸다. 몇몇은 병맥주를 홀짝인다. "들어봐요 여러분"이라고 브라 스티브가 말한다. "우리는 성별 기반 폭력과 여성 살해에 맞서 싸우기 위해 함께 뭉쳐야 합니다." 설득력 있는 호소다. 청중이 최소한 들을 만큼은 술이 깬 환경에서 전달된다.

시기는 우연이 아니다. 남아프리카는 요하네스버그 근처 에쿠룰레니에서 3개월 동안 12명의 여성 시신이 발견된 후 여성 살해와 여성에 대한 폭력 사건에 대한 새로운 분노와 씨름하고 있다. 이 나라는 세계에서 가장 높은 살인율 중 하나를 기록하며, 올해 4월과 6월 사이에만 5,427명이 살해됐다. 남아프리카 인권위원회에 따르면 그 기간 동안 569명의 여성이 살해됐다. 하루 평균 6명꼴이다. 1,052명은 살인 미수에서 살아남았다. 2022년 인문과학연구위원회 보고서는 남아프리카 여성의 35% 이상이 신체적 또는 성적 폭력을 경험했으며, 많은 경우 친밀한 파트너로부터 당했다고 밝혔다. 그러니 선술집 모임은 아마도 늦은 감이 있다.

시릴 라마포사 대통령은 정부가 충분히 하지 못했다는 점을 인정하고, 더 나은 가로등과 미제 사건 검토를 포함해 여성들이 더 안전하다고 느낄 수 있기를 바라는 조치를 발표했다. 파더 어 네이션의 프로젝트 코디네이터 지지포 음트웨시는 감동받지 않았다. "요하네스버그에서 최근 발생한 모든 살인을 생각하면 화가 난다"고 그는 말한다. "왜 이런 일이 일어날 때까지 기다려야 행동하는가?" 타당한 질문이다. 다만 답에는 "정부는 일반적으로 예방보다 반응하기 때문"이라는 표현이 포함될 것 같다.

그룹 창립자 크레이그 윌킨슨은 방법론을 설명한다. "우리는 남자들이 이야기하고 감정을 처리하도록 한다. 그러면 치유가 일어난다. 두 번째 단계는 긍정적인 남성성을 가르치고 훈련하는 것이다. 궁극적으로 이것이 성별 기반 폭력의 재앙을 없애기를 바란다." 그런 다음 그는 일어나 그룹 중앙으로 이동해, 우리가 감동적인 독백이라고밖에 추정할 수 없는 것을 전한다. "남자로서 당신은 선을 위한 강력한 힘이다. 어떤 남자가 될지 당신이 선택한다. 여성은 안전해야 한다." 파더 어 네이션은 남아프리카 전역에서 수십 개 학교와 대학에서 훈련 프로그램을 운영한다. 아마도 '여성을 때리지 말라'는 전통적인 커리큘럼이 통하지 않았기 때문일 것이다.

한편, 이번 최신 자기 성찰의 계기가 된 연쇄 살인 사건들에는 미스터리가 감돌고 있다. 경찰은 에쿠룰레니 사망 사건 일부 사이의 잠재적 연관성을 배제하지 않았지만, 연쇄 살인범을 수사 중이라고 밝히지는 않았다. 일부 사건의 용의자들은 법정에 출석했다. 오가닉 마켓에서 여성들은 그 어느 때보다 두려워한다. 근처 판잣집 밖에서 링키는 큰 금속 양동이에 옷을 빨며 설명한다. "우리는 우리 집 밖에 있을 때 안전하지 않다. 걸을 때 뒤에 차가 오면 두렵다. 우리는 두려움을 느낀다. 우리는 두려움을 느낀다"