År 1633 tvingades Galileo Galilei avsvära sig sina heliocentriska övertygelser i ett romerskt kloster. Spola fram till 2016, och Vatikanen bjöd in ett gäng tech-moguler till samma kyrka för att prata om AI-etik. Minerva-dialogerna föddes – årliga slutna konferenser som blivit den osannolika mittpunkten i en decennielång bromance mellan Silicon Valley och Katolska kyrkan.

Dalen och Vatikanen är ett udda par, som världens äldsta institution som blir kompis med sekulära uppkomlingar som försöker bygga gudalik teknik. Reid Hoffman, en riskkapitalist och självbeskriven "mystisk ateist", berättade för The Atlantic att han tyckte det var "lite konstigt" att gå förbi porträtt av inkvisitorer som förföljde Galileo. Men konstighet, tydligen, är poängen.

Varje sida har något den andra vill ha. Silicon Valley-ledare får rehabilitera sina usla rykten genom att signalera att de bryr sig om etik – fototillfällen med den bortgångne påven Franciskus var en tech-VD:s rite of passage, trots allt. Kyrkan å sin sida har sitt eget imageproblem, tack vare skandal och sekularism som dränerar dess moraliska auktoritet. Genom att råda tech-folk får Kyrkan argumentera för att den sekulära världen behöver katolicismen för att hantera AI:s moraliska och existentiella frågor.

Reid Hoffman är inte kristen, men han har rekryterat toppchefer inom AI till dialogerna och argumenterat för att katolska ledare inte proselyterar – de ställer bara frågor. Under ett möte diskuterade Hoffman om AI kunde hantera brottsdomar. En katolsk deltagare avbröt: "Har inte vi som människor rätt att bli dömda av människor?" Det är inte den typen av oro som de flesta tech-ledare tar på allvar.

Éric Salobir, en fransk präst som hjälpte till att grunda dialogerna, berättade för The Atlantic att präster och teknologer kör på "två olika operativsystem". Silicon Valley väger etik efter mätbara konsekvenser, medan kardinal Blase Cupich, ärkebiskopen av Chicago, varnade för att reducera "etik och moral till en matematisk ekvation". Kristen etik överväger resultat, värderingar och plikter – grundade i idén att människor har unik värdighet. Elon Musk har å sin sida beskrivit mänskligheten som blott "minimal bit kod" för AI att ta över.

Vissa tech-folk drömmer om att ladda upp sitt medvetande till en dator – Sam Altman, VD för OpenAI, har sagt att han "skulle älska det". Katoliker argumenterar att kroppen är väsentlig för den mänskliga personen. Utan att engagera Kyrkan, sa Hoffman, riskerar teknologer att bli "solipsistiska och narcissistiska".

AI är nu mindre populärt än ICE, enligt en Reuters-undersökning: 71 procent av amerikanerna fruktar att AI ersätter arbetare, och 66 procent oroar sig för att det ersätter personliga relationer. Tech-ledare ser Kyrkan som en ställföreträdare för "vanliga människors" bekymmer. Jaron Lanier, futuristen, deltog i en Vatikan-konferens om AI och lämnade den med tanken att den katolska förståelsen av den mänskliga personen är "oerhört, oerhört, oerhört mycket sundare och mer rimlig" än hans Silicon Valley-kollegors.

Katolicismen är den mest centraliserade globala religionen, vilket gör den till en bekväm partner: en liten grupp ledare kunde påverka hur 1,4 miljarder katoliker använder AI. Hoffman sa att han gärna skulle engagera sig med andra trosriktningar, men "ett råd av viktiga buddhister" har inte bjudit in honom än.

Tech-ledare annonserar inte alltid sitt samarbete – Eric Schmidt och Microsofts Kevin Scott har deltagit i dialoger men hållit tyst. Men som Anthropics konflikt med Pentagon visade, lönar det sig att uppfattas som principfast. Anthropic vägrade låta Pentagon använda sina produkter för autonoma dödliga vapen eller massövervakning; Pentagon svarade med bestraffning, men allmänheten laddade ner Claude i massor.

Chris Olah, en medgrundare av Anthropic, sa att katolsk tanke påverkade hans företags etiska åtaganden. Den senaste versionen av Claudes konstitution – eller "själsdokument" – skrevs med input från tre katolska tänkare: en präst, en biskop och en teolog. Olah, en ateist, beskrev sin roll som att hjälpa Claude "vara en god människa".