En video som visar en illegal hästkapplöpning på Sicilien, där åskådare avfyrar pistoler i luften och viftar med Kalasjnikovgevär, har lett till en polisutredning som resulterat i beslag av djuren. För inget säger "sportevenemang" som en bakgrund av automatvapen och ett soundtrack av skottlossning.
Klippet, som enligt uppgift filmades i fredags, visar två jockeys som kör hästkärror i rasande fart längs landsvägar i staden Palagonia, nära Catania, på östra Sicilien. Bakom dem följer dussintals personer på skotrar och avfyrar skott i luften. Filmen lades upp på sociala medier av en djurrättsaktivist vid namn Enrico Rizzi, förmodligen inte för dess filmiska förtjänster.
Polisen sade: "Efter rapporter om en otillåten hästkapplöpning, åtföljd av dussintals personer som filmade evenemanget och avfyrade skott i luften, genomförde polisen utredningar i stadsdelen San Cristoforo i Catania, vilket ledde till att två män, 40 och 45 år gamla, anmäldes till åklagare."
"Poliser påbörjade omedelbart intensiva inspektioner av flera stall i San Cristoforo-området, tillsammans med veterinärer från den regionala hälsoavdelningen, för att identifiera hästarna som användes i loppet och placera dem i säkerhet."
Tidningen La Sicilia rapporterade att hästarna hade beslagtagits och stallen stängts. Flera personer togs till polisstationen för förhör och utredningen fortsätter.
Illegal hästkapplöpning är fortfarande utbredd på Sicilien, liksom i Kalabrien och Kampanien. Tidigare utredningar har visat att sådana lopp ofta organiseras av maffiafamiljer kopplade till Cosa Nostra, Camorran och 'Ndranghetan. För varför skulle organiserad brottslighet hålla sig till traditionella saker som droger och utpressning när man kan lägga till hästsport i portföljen?
Loppen genererar stora summor svarta pengar, med insatser som ofta når tusentals euro för ett enda evenemang. Städerna där fenomenet är mest rotat inkluderar Catania, Messina och Palermo, där upprepade polisrazzior genom åren har lett till gripanden, åtal och beslag av illegala stall.
Den italienska djurrättsorganisationen LAV skrev i sin årsrapport förra året: "Illegala hästkapplöpningar, förutom att vara en källa till olagliga vinster kopplade till spel, representerar en av de mest slående uppvisningarna av kriminell prestige och maffiakontroll över territoriet.
"De tillåter kriminella grupper att demonstrera sin fullständiga dominans över området genom att ockupera och blockera allmänna vägar och sätta in män och fordon. Hästarna utsätts för piskning, hålls under ohygieniska förhållanden och ges förbjudna droger. Många kommer från den reglerade racingindustrin och återanvänds bedrägligt i gatulopp."
Enligt LAV stoppades sju illegala hästkapplöpningar under 2024, vilket ledde till att 70 personer anmäldes och att 29 hästar och en ponny beslagtogs. Mellan 1998 och 2024 anmäldes totalt 4 324 personer, 1 430 hästar beslagtogs och 165 hemliga lopp stördes. Det är många konfiskerade ponnyer.
Hästarna får ofta namn inspirerade av ökända personer, allt från maffiabossar som Salvatore Riina och Bernardo Provenzano, känd som "Binnu u Tratturi", till maffiaavhopparen Carmine Schiavone och till och med Usama bin Ladin. Inget säger "respekt för sporten" som att döpa din häst efter en efterlyst terrorist.
Neapolitanska ballader (neomelodisk musik) som hyllar de tävlande hästarna cirkulerar brett och fungerar ofta som soundtrack till videor av loppen som läggs upp på sociala medier. För varje kaotisk, vapenfylld hästkapplöpning förtjänar en catchy låt.