Een video van een illegale paardenrace op Sicilië, waarbij toeschouwers pistolen in de lucht afschieten en met Kalashnikov-geweren zwaaien, heeft geleid tot een politieonderzoek en de inbeslagname van de dieren. Want niets zegt 'sportevenement' als een achtergrond van automatische wapens en een soundtrack van geweervuur.

De clip, naar verluidt afgelopen vrijdag opgenomen, toont twee jockeys die paardenkarren met halsbrekende snelheid over landweggetjes in de stad Palagonia, bij Catania in het oosten van Sicilië, sturen. Achter hen volgen tientallen mensen op scooters, die schoten in de lucht lossen. Het beeldmateriaal werd op sociale media geplaatst door een dierenrechtenactivist genaamd Enrico Rizzi, vermoedelijk niet vanwege de cinematografische verdiensten.

De politie zei: 'Naar aanleiding van meldingen van een ongeoorloofde paardenrace, vergezeld door tientallen mensen die het evenement filmden en geweerschoten in de lucht losten, heeft de politie onderzoek verricht in de wijk San Cristoforo in Catania, wat ertoe leidde dat twee mannen van 40 en 45 jaar bij de officier van justitie zijn gemeld.'

'Agenten begonnen onmiddellijk met intensieve inspecties van verschillende stallen in de wijk San Cristoforo, samen met dierenartsen van de regionale gezondheidsdienst, om de paarden die bij de race waren gebruikt te identificeren en in veiligheid te brengen.'

De krant La Sicilia meldde dat de paarden in beslag waren genomen en de stallen gesloten. Verschillende mensen werden naar het politiebureau gebracht voor verhoor en het onderzoek loopt nog.

Illegale paardenraces komen nog steeds veel voor op Sicilië, maar ook in Calabrië en Campanië. Uit eerdere onderzoeken is gebleken dat dergelijke races vaak worden georganiseerd door maffiafamilies die banden hebben met Cosa Nostra, de Camorra en de 'Ndrangheta. Want waarom zou de georganiseerde misdaad zich beperken tot traditionele zaken als drugs en afpersing als je ook paardensport aan het portfolio kunt toevoegen?

De races genereren grote sommen zwart geld, waarbij weddenschappen vaak oplopen tot duizenden euro's voor een enkel evenement. De steden waar het fenomeen het meest hardnekkig is, zijn onder meer Catania, Messina en Palermo, waar herhaalde politie-invallen in de loop der jaren hebben geleid tot arrestaties, vervolgingen en de inbeslagname van illegale stallen.

De Italiaanse dierenwelzijnsorganisatie LAV schreef vorig jaar in haar jaarverslag: 'Illegale paardenraces zijn niet alleen een bron van illegale winsten uit gokken, maar ook een van de meest opvallende uitingen van crimineel prestige en maffiacontrole over het grondgebied.

'Ze stellen criminele groepen in staat hun volledige overheersing van het gebied te tonen door openbare wegen te bezetten en te blokkeren en mannen en voertuigen in te zetten. De paarden worden gegeseld, in onhygiënische omstandigheden gehouden en krijgen verboden middelen toegediend. Velen komen uit de gereguleerde race-industrie en worden frauduleus hergebruikt in straatraces.'

Volgens LAV werden in 2024 zeven illegale paardenraces gestopt, wat leidde tot 70 gemelde personen en de inbeslagname van 29 paarden en een pony. Tussen 1998 en 2024 werden in totaal 4.324 personen gemeld, 1.430 paarden in beslag genomen en 165 clandestiene races verstoord. Dat zijn een hoop geconfisqueerde pony's.

De paarden krijgen vaak namen geïnspireerd op beruchte figuren, variërend van maffiabazen als Salvatore Riina en Bernardo Provenzano, die bekend stond als 'Binnu u Tratturi', tot de maffiaverklikker Carmine Schiavone en zelfs Osama bin Laden. Niets zegt 'respect voor de sport' als je je paard naar een gezochte terrorist vernoemt.

Napolitaanse ballades (neomelodische muziek) die de deelnemende paarden bezingen, worden veel verspreid en dienen vaak als soundtrack voor video's van de races die op sociale media worden geplaatst. Want elke chaotische, met vuurwapens gevulde paardenrace verdient een pakkend deuntje.