En rysk "skuggflotta"-tanker har för första gången sedan brittiska styrkor bordade Smyrtos tidigt på söndagsmorgonen seglat in i Engelska kanalen, visar fartygsspårningsdata som BBC Verify granskat.

Forwarder, ett ryskflaggat fartyg som lämnade hamn i Primorsk förra veckan, gick in i kanalen på onsdagskvällen och seglade söderut. Det sänder sin slutdestination som Dongying hamn i Kina. Sanktionerade skuggflotta-fartyg från Storbritannien har undvikit kanalen sedan brittiska trupper stoppade Smyrtos, med spårningsdata som visar att ett antal sanktionerade fartyg ändrat kurs för att undvika vattenvägen efter operationen.

BBC Verify har kontaktat försvarsministeriet (MoD) för kommentar. Fartygsspårningsdata tycks visa att ett brittiskt örlogsfartyg, HMS Tyne, opererar i området nära tankerns position.

Forwarder sanktionerades av Storbritannien, USA och EU 2025. Sedan den brittiska regeringen anklagade det för att smuggla olja från Ryssland har fartyget bytt namn två gånger. Satellitbilder visade att Forwarder lämnade Primorsk den 12 juni efter att ha lastat olja. Raffinaderiet är det största i Östersjön och en kritisk exporthubb för Rysslands energiindustri.

Skuggflotta-tankers som Forwarder har varit en livlina för Kreml sedan väst införde sanktioner mot dess energiportar efter den fullskaliga invasionen av Ukraina 2022. Den hemliga flottan med över 700 åldrande tankers, vanligtvis med oklar ägarstruktur, ansvarar för att transportera 75 % av Rysslands sanktionerade olja, enligt MoD.

En Nato-tjänsteman har tidigare sagt till BBC Verify att det ryska örlogsfartyget Admiral Grigorovich har tilldelats uppgiften att eskortera sanktionerade oljetankers. Men det är oklart om fregatten följer Forwarder. Admiral Grigorovich var inblandad i en incident på tisdagen när den avfyrade varningsskott mot en brittisk yacht som tydligen rört sig mot den i kanalen. En Nato-tjänsteman sa till BBC Verify att Admiral Grigorovich, från och med onsdagskvällen, inte hade rört sig långt från platsen för incidenten.

I mars meddelade Storbritanniens premiärminister Sir Keir Starmer att brittiska väpnade styrkor "nu kan borda sanktionerade fartyg som passerar genom våra vatten" som inte agerar i enlighet med internationell lag. Men experter sa till BBC Verify att det var osannolikt att Storbritannien eller Frankrike skulle försöka stoppa tankern.

"Att gå efter fartyg som har falsk flagg eller missbrukar en bekvämlighetsflagg är en sak, men detta skulle vara att gå direkt efter Ryssland, vilket skulle vara ytterligare en eskalering," sa Frederik Van Lokeren, en före detta belgisk sjöofficer och maritim analytiker. "Eftersom detta är ett ryskflaggat fartyg, möjligen eskorterat av ett ryskt örlogsfartyg, förväntar jag mig inte att Storbritannien, eller något annat västland, försöker borda det," sa Van Lokeren.

Smyrtos bordades och beslagtogs av Royal Marines och tjänstemän från National Crime Agency (NCA) när det seglade utan registrerad flagg i strid med internationell lag. Fartyget hålls för närvarande av brittiska tjänstemän utanför Weymouths kust och dess kapten har åtalats för att ha brutit mot sanktioner.

Mark Douglas, en analytiker på den marina underrättelsefirman Starboard, noterade också att omständigheterna kring Smyrtos hade gett en mycket tydligare rättslig grund för Storbritannien att borda fartyget. "Med tanke på att Kameruns register hade avlist Smyrtos innan den seglade genom kanalen fanns det definitivt rimliga skäl att misstänka att fartyget var utan nationalitet," sa han. "Forwarder, å andra sidan, är flaggad av Ryssland och trots den ogenomskinliga ägarstrukturen har vi ingen information som tyder på att det är en falsk flagg."

Efter bordningen av Smyrtos visade fartygsspårningsdata att flera sanktionerade tankers ändrade kurs för att undvika Engelska kanalen. Många sanktionerade fartyg verkar för närvarande ta en alternativ rutt runt Irlands västkust.

I maj fastställde BBC Verify att nästan 200 skuggflotta-fartyg