Un pétrolier de la "flotte fantôme" russe est entré dans la Manche pour la première fois depuis que les forces britanniques ont arraisonné le Smyrtos tôt dimanche matin, selon les données de suivi des navires examinées par BBC Verify.

Forwarder, un navire battant pavillon russe qui a quitté le port de Primorsk la semaine dernière, est entré dans la Manche mercredi soir et a navigué vers le sud. Il diffuse sa destination finale comme étant le port de Dongying en Chine. Les navires de la flotte fantôme sanctionnés par le Royaume-Uni évitaient la Manche depuis que les troupes britanniques ont intercepté le Smyrtos, les données de suivi montrant que plusieurs navires sanctionnés ont modifié leur route pour éviter cette voie navigable après l'opération.

BBC Verify a contacté le ministère de la Défense (MoD) pour obtenir des commentaires. Les données de suivi des navires semblent montrer un navire de guerre de la Royal Navy, le HMS Tyne, opérant dans la zone proche de l'emplacement du pétrolier.

Forwarder a été sanctionné par le Royaume-Uni, les États-Unis et l'UE en 2025. Depuis que le gouvernement britannique l'a accusé de faire passer en contrebande du pétrole russe, le navire a changé de nom deux fois. Des images satellite ont montré que Forwarder a quitté Primorsk le 12 juin après avoir chargé du pétrole. La raffinerie est la plus grande de la mer Baltique et constitue un hub d'exportation crucial pour l'industrie énergétique russe.

Les pétroliers de la flotte fantôme comme Forwarder ont fourni une bouée de sauvetage cruciale au Kremlin depuis que l'Occident a imposé des sanctions sur ses exportations énergétiques après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine en 2022. La flotte clandestine de plus de 700 pétroliers vieillissants, généralement à la propriété obscure, est responsable du transport de 75 % du pétrole sanctionné de la Russie, selon le MoD.

Un responsable de l'OTAN a précédemment déclaré à BBC Verify que le navire de guerre russe, l'Amiral Grigorovich, avait été assigné pour escorter les pétroliers sanctionnés. Mais on ne sait pas si la frégate accompagne le Forwarder. L'Amiral Grigorovich a été impliqué dans un incident mardi lorsqu'il a tiré des coups de semonce vers un yacht britannique qui s'était apparemment approché de lui dans la Manche. Un responsable de l'OTAN a déclaré à BBC Verify que, mercredi soir, l'Amiral Grigorovich ne s'était pas éloigné de l'emplacement de l'incident.

En mars, le Premier ministre britannique Sir Keir Starmer a annoncé que les forces armées britanniques "sont désormais en mesure d'arraisonner les navires sanctionnés qui traversent nos eaux" qui ne fonctionnent pas conformément au droit international. Mais des experts ont déclaré à BBC Verify qu'il était peu probable que le Royaume-Uni ou la France cherchent à intercepter le pétrolier.

"S'attaquer aux navires qui battent un faux pavillon ou abusent d'un pavillon de complaisance est une chose, mais cela reviendrait à s'attaquer directement à la Russie, ce qui serait une escalade supplémentaire", a déclaré Frederik Van Lokeren, ancien officier de marine belge et analyste maritime. "Comme il s'agit d'un navire battant pavillon russe, peut-être escorté par un navire de guerre russe, je ne m'attends pas à ce que le Royaume-Uni, ou tout autre pays occidental, tente de l'arraisonner", a déclaré Van Lokeren.

Le Smyrtos a été arraisonné et saisi par les Royal Marines et des officiers de la National Crime Agency (NCA) alors qu'il naviguait sans pavillon enregistré en violation du droit international. Le navire est actuellement détenu par des responsables britanniques au large de Weymouth et son capitaine a été inculpé pour avoir enfreint les sanctions.

Mark Douglas, analyste chez Starboard, une société de renseignement maritime, a également noté que les circonstances entourant le Smyrtos avaient fourni une base juridique beaucoup plus claire pour que le Royaume-Uni arraisonne le navire. "Étant donné que le registre camerounais avait radié le Smyrtos avant qu'il ne traverse la Manche, il y avait certainement des motifs raisonnables de soupçonner que le navire était sans nationalité", a-t-il déclaré. "Forwarder, en revanche, est pavillon russe et malgré la structure de propriété opaque, nous n'avons aucune information suggérant qu'il s'agit d'un faux pavillon."

Après l'arraisonnement du Smyrtos, les données de suivi des navires ont montré que plusieurs pétroliers sanctionnés ont modifié leur route pour éviter la Manche. De nombreux navires sanctionnés semblent actuellement emprunter une route alternative autour de la côte ouest de l'Irlande.

En mai, BBC Verify a établi que près de 200