Un petrolero de la "flota sombra" rusa ha entrado en el Canal de la Mancha por primera vez desde que las fuerzas del Reino Unido abordaron el Smyrtos a primera hora del domingo por la mañana, según muestran los datos de seguimiento de barcos revisados por BBC Verify.

Forwarder, un barco con bandera rusa que salió del puerto de Primorsk la semana pasada, entró en el Canal el miércoles por la noche y navegó hacia el sur. Está transmitiendo su destino final como el puerto de Dongying en China. Los barcos de la flota sombra sancionados por el Reino Unido han evitado el Canal desde que las tropas británicas interceptaron el Smyrtos, con datos de seguimiento que muestran que varios barcos sancionados alteraron su rumbo para evitar la vía fluvial después de la operación.

BBC Verify se ha puesto en contacto con el Ministerio de Defensa (MoD) para solicitar comentarios. Los datos de seguimiento de barcos parecen mostrar un buque de guerra de la Marina Real, el HMS Tyne, operando en el área cercana a la ubicación del petrolero.

Forwarder fue sancionado por el Reino Unido, Estados Unidos y la UE en 2025. Desde que el gobierno británico lo acusó de contrabandear petróleo de Rusia, el buque ha cambiado de nombre dos veces. Imágenes satelitales mostraron que Forwarder salió de Primorsk el 12 de junio después de cargar petróleo. La refinería es la más grande del Mar Báltico y es un centro de exportación crítico para la industria energética de Rusia.

Los petroleros de la flota sombra como Forwarder han proporcionado un salvavidas crítico para el Kremlin desde que Occidente impuso sanciones a sus exportaciones de energía tras la invasión a gran escala de Ucrania en 2022. La flota clandestina de más de 700 petroleros envejecidos, generalmente de propiedad oscura, es responsable de transportar el 75% del petróleo sancionado de Rusia, según el MoD.

Un funcionario de la OTAN ha dicho anteriormente a BBC Verify que el buque de guerra ruso, el Almirante Grigorovich, ha sido asignado para escoltar a los petroleros sancionados. Pero no está claro si la fragata está acompañando al Forwarder. El Almirante Grigorovich estuvo involucrado en un incidente el martes cuando disparó disparos de advertencia hacia un yate británico que aparentemente se había movido hacia él en el Canal. Un funcionario de la OTAN dijo a BBC Verify que, hasta el miércoles por la noche, el Almirante Grigorovich no se había movido mucho de la ubicación del incidente.

En marzo, el primer ministro británico, Sir Keir Starmer, anunció que las fuerzas armadas británicas "ahora pueden abordar barcos sancionados que pasan por nuestras aguas" que no operan de acuerdo con el derecho internacional. Pero los expertos dijeron a BBC Verify que era poco probable que el Reino Unido o Francia intentaran interceptar el petrolero.

"Ir tras barcos que tienen bandera falsa o abusan de una bandera de conveniencia es una cosa, pero esto sería ir directamente contra Rusia, lo que sería un paso más en la escalada", dijo Frederik Van Lokeren, ex oficial naval belga y analista marítimo. "Dado que este es un buque con bandera rusa, posiblemente escoltado por un buque de guerra ruso, no espero que el Reino Unido, ni ningún otro país occidental, intente abordarlo", dijo Van Lokeren.

El Smyrtos fue abordado y incautado por los Royal Marines y agentes de la Agencia Nacional del Crimen (NCA) mientras navegaba sin bandera registrada, en violación del derecho internacional. El barco está actualmente retenido por funcionarios del Reino Unido frente a la costa de Weymouth y su capitán ha sido acusado de violar las sanciones.

Mark Douglas, analista de la firma de inteligencia marina Starboard, también señaló que las circunstancias que rodearon al Smyrtos proporcionaron una base legal mucho más clara para que el Reino Unido abordara el buque. "Dado que el registro de Camerún había dado de baja al Smyrtos antes de que navegara por el Canal, definitivamente había motivos razonables para sospechar que el buque no tenía nacionalidad", dijo. "Forwarder, por otro lado, tiene bandera rusa y, a pesar de la opaca estructura de propiedad, no tenemos información que sugiera que sea una bandera falsa".

Tras el abordaje del Smyrtos, los datos de seguimiento de barcos mostraron que múltiples petroleros sancionados alteraron su rumbo para evitar el Canal de la Mancha. Muchos buques sancionados actualmente parecen estar tomando una ruta alternativa alrededor de la costa oeste de Irlanda.

En mayo, BBC Verify estableció que casi 200 sombra