Een Russische 'schaduwvloot' tanker is voor het eerst het Engelse Kanaal binnengevaren sinds Britse troepen zondagochtend vroeg de Smyrtos enterden, blijkt uit scheepsvolggegevens die BBC Verify heeft bekeken.
Forwarder, een Russisch schip dat vorige week uit Primorsk vertrok, voer woensdagavond het Kanaal binnen en zeilde zuidwaarts. Het geeft zijn eindbestemming als de haven van Dongying in China. Door het VK gesanctioneerde schaduwvlootschepen hebben het Kanaal vermeden sinds Britse troepen de Smyrtos onderschepten, waarbij volggegevens laten zien dat een aantal gesanctioneerde schepen na de operatie van koers veranderden om de waterweg te vermijden.
BBC Verify heeft het Ministerie van Defensie (MoD) om commentaar gevraagd. Scheepsvolggegevens lijken te tonen dat een Royal Navy oorlogsschip, HMS Tyne, in het gebied nabij de locatie van de tanker opereert.
Forwarder werd in 2025 gesanctioneerd door het VK, de VS en de EU. Sinds de Britse regering het beschuldigde van het smokkelen van olie uit Rusland, heeft het schip twee keer van naam veranderd. Satellietbeelden toonden dat Forwarder Primorsk op 12 juni verliet na het laden van olie. De raffinaderij is de grootste in de Oostzee en is een cruciale exporthub voor de Russische energie-industrie.
Schaduwvloottankers zoals Forwarder vormen een cruciale levensader voor het Kremlin sinds het Westen sancties oplegde aan zijn energie-export na de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022. De clandestiene vloot van meer dan 700 verouderde tankers, meestal met onduidelijke eigendomsstructuur, is verantwoordelijk voor het vervoer van 75% van de gesanctioneerde Russische olie, volgens het MoD.
Een NAVO-functionaris heeft eerder aan BBC Verify verteld dat het Russische oorlogsschip Admiral Grigorovich is toegewezen om gesanctioneerde olietankers te escorteren. Maar het is onduidelijk of het fregat de Forwarder begeleidt. Admiral Grigorovich was betrokken bij een incident op dinsdag toen het waarschuwingsschoten afvuurde richting een Britse jacht dat blijkbaar naar het schip toe was bewogen in het Kanaal. Een NAVO-functionaris vertelde BBC Verify dat Admiral Grigorovich woensdagavond niet ver van de locatie van het incident was verwijderd.
In maart kondigde de Britse premier Sir Keir Starmer aan dat Britse strijdkrachten 'nu in staat zijn om gesanctioneerde schepen die door onze wateren varen' te enteren die niet in overeenstemming met het internationaal recht opereren. Maar experts vertelden BBC Verify dat het onwaarschijnlijk was dat het VK of Frankrijk zou proberen de tanker te onderscheppen.
'Het aanpakken van schepen die een valse vlag voeren of misbruik maken van een goedkope vlag is één ding, maar dit zou direct Rusland aanpakken, wat een verdere escalatiestap zou zijn,' zei Frederik Van Lokeren, een voormalig Belgisch marineofficier en maritiem analist. 'Aangezien dit een Russisch schip is, mogelijk geëscorteerd door een Russisch oorlogsschip, verwacht ik niet dat het VK, of enig ander Westers land, zal proberen haar te enteren,' zei Van Lokeren.
De Smyrtos werd geënterd en in beslag genomen door Royal Marines en agenten van het National Crime Agency (NCA) terwijl het zonder geregistreerde vlag voer, in strijd met het internationaal recht. Het schip wordt momenteel vastgehouden door Britse functionarissen voor de kust van Weymouth en de kapitein is aangeklaagd wegens overtreding van sancties.
Mark Douglas, een analist bij de maritieme inlichtingendienst Starboard, merkte ook op dat de omstandigheden rond de Smyrtos een veel duidelijkere juridische basis hadden gegeven voor het VK om het schip te enteren. 'Aangezien het Cameroonse register de Smyrtos had geschrapt voordat ze door het Kanaal voer, waren er zeker redelijke gronden om te vermoeden dat het schip geen nationaliteit had,' zei hij. 'Forwarder daarentegen voert de Russische vlag en ondanks de ondoorzichtige eigendomsstructuur hebben we geen informatie die erop wijst dat dit een valse vlag is.'
In de nasleep van de entering van de Smyrtos toonden scheepsvolggegevens dat meerdere gesanctioneerde tankers van koers veranderden om het Engelse Kanaal te vermijden. Veel gesanctioneerde schepen lijken momenteel een alternatieve route te nemen rond de westkust van Ierland.
In mei stelde BBC Verify vast dat bijna 200 schaduw