Una petroliera della "flotta ombra" russa è entrata nel Canale della Manica per la prima volta da quando le forze britanniche hanno abbordato la Smyrtos all'alba di domenica, come mostrano i dati di tracciamento navale esaminati da BBC Verify.

La Forwarder, una nave battente bandiera russa partita la scorsa settimana dal porto di Primorsk, è entrata nella Manica mercoledì sera e ha navigato verso sud. Sta trasmettendo come destinazione finale il porto di Dongying in Cina. Le navi della flotta ombra sanzionate dal Regno Unito hanno evitato la Manica da quando le truppe britanniche hanno intercettato la Smyrtos, con dati di tracciamento che mostrano numerose navi sanzionate che hanno modificato la rotta per evitare la via d'acqua dopo l'operazione.

BBC Verify ha contattato il Ministero della Difesa (MoD) per un commento. I dati di tracciamento navale sembrano mostrare una nave da guerra della Royal Navy, la HMS Tyne, in operazione nell'area vicino alla posizione della petroliera.

La Forwarder è stata sanzionata dal Regno Unito, dagli Stati Uniti e dall'UE nel 2025. Da quando il governo britannico l'ha accusata di contrabbandare petrolio dalla Russia, la nave ha cambiato nome due volte. Le immagini satellitari mostrano che la Forwarder è partita da Primorsk il 12 giugno dopo aver caricato petrolio. La raffineria è la più grande del Mar Baltico ed è un hub di esportazione critico per l'industria energetica russa.

Le petroliere della flotta ombra come la Forwarder hanno fornito una ancora di salvezza fondamentale per il Cremlino da quando l'Occidente ha imposto sanzioni sulle sue esportazioni energetiche dopo l'invasione su larga scala dell'Ucraina nel 2022. La flotta clandestina di oltre 700 vecchie petroliere, di solito con proprietà oscurata, è responsabile del trasporto del 75% del petrolio sanzionato russo, secondo il MoD.

Un funzionario della NATO ha precedentemente detto a BBC Verify che la nave da guerra russa, l'ammiraglio Grigorovich, è stata assegnata per scortare le petroliere sanzionate. Ma non è chiaro se la fregata stia accompagnando la Forwarder. L'ammiraglio Grigorovich è stato coinvolto in un incidente martedì quando ha sparato colpi di avvertimento verso uno yacht britannico che si era apparentemente avvicinato ad essa nella Manica. Un funzionario della NATO ha detto a BBC Verify che, a mercoledì sera, l'ammiraglio Grigorovich non si era allontanato molto dal luogo dell'incidente.

A marzo, il Primo Ministro britannico Sir Keir Starmer ha annunciato che le forze armate britanniche "sono ora in grado di abbordare navi sanzionate che transitano nelle nostre acque" che non operano in conformità con il diritto internazionale. Ma gli esperti hanno detto a BBC Verify che era improbabile che il Regno Unito o la Francia cercassero di intercettare la petroliera.

"Andare dopo navi con bandiera falsa o che abusano di una bandiera di comodo è una cosa, ma questo significherebbe andare direttamente contro la Russia, che sarebbe un ulteriore passo verso l'escalation," ha detto Frederik Van Lokeren, ex ufficiale navale belga e analista marittimo. "Poiché questa è una nave battente bandiera russa, possibilmente scortata da una nave da guerra russa, non mi aspetto che il Regno Unito, o qualsiasi altro paese occidentale, tenti di abbordarla," ha detto Van Lokeren.

La Smyrtos è stata abbordata e sequestrata dai Royal Marines e da ufficiali della National Crime Agency (NCA) mentre navigava senza bandiera registrata in violazione del diritto internazionale. La nave è attualmente trattenuta da funzionari britannici al largo della costa di Weymouth e il suo capitano è stato accusato di aver violato le sanzioni.

Mark Douglas, analista della società di intelligence marittima Starboard, ha anche notato che le circostanze relative alla Smyrtos avevano fornito una base legale molto più chiara per il Regno Unito per abbordare la nave. "Dato che il registro di Camerun aveva cancellato la Smyrtos prima che navigasse attraverso la Manica, c'erano sicuramente motivi ragionevoli per sospettare che la nave fosse senza nazionalità," ha detto. "La Forwarder, d'altra parte, è battente bandiera russa e nonostante la struttura di proprietà opaca, non abbiamo informazioni che suggeriscano che sia una falsa bandiera."

Dopo l'abbordaggio della Smyrtos, i dati di tracciamento navale hanno mostrato che molte petroliere sanzionate hanno modificato la rotta per evitare la Manica. Molte navi sanzionate attualmente sembrano prendere una rotta alternativa intorno alla costa occidentale dell'Irlanda.

A maggio, BBC Verify ha stabilito che quasi 200 ombre