Um petroleiro da "frota sombria" russa entrou no Canal da Mancha pela primeira vez desde que forças do Reino Unido abordaram o Smyrtos no início da manhã de domingo, mostram dados de rastreamento de navios revisados pela BBC Verify.
O Forwarder, um navio com bandeira russa que deixou o porto de Primorsk na semana passada, entrou no Canal na quarta-feira à noite e navegou para o sul. Ele está transmitindo seu destino final como o porto de Dongying, na China. Navios da frota sombria sancionados pelo Reino Unido evitaram o Canal desde que tropas britânicas interceptaram o Smyrtos, com dados de rastreamento mostrando que vários navios sancionados alteraram sua rota para evitar a via navegável após a operação.
A BBC Verify entrou em contato com o Ministério da Defesa (MoD) para comentários. Dados de rastreamento de navios parecem mostrar um navio de guerra da Marinha Real, o HMS Tyne, operando na área próxima à localização do petroleiro.
O Forwarder foi sancionado pelo Reino Unido, pelos EUA e pela UE em 2025. Desde que o governo britânico o acusou de contrabandear petróleo da Rússia, o navio mudou de nome duas vezes. Imagens de satélite mostraram que o Forwarder deixou Primorsk em 12 de junho após carregar petróleo. A refinaria é a maior do Mar Báltico e é um centro de exportação crítico para a indústria de energia da Rússia.
Petroleiros da frota sombria, como o Forwarder, têm fornecido uma tábua de salvação crucial para o Kremlin desde que o Ocidente impôs sanções às suas exportações de energia após a invasão em grande escala da Ucrânia em 2022. A frota clandestina de mais de 700 petroleiros envelhecidos, geralmente de propriedade obscura, é responsável por transportar 75% do petróleo sancionado da Rússia, de acordo com o MoD.
Um oficial da OTAN disse anteriormente à BBC Verify que o navio de guerra russo, Almirante Grigorovich, foi designado para escoltar petroleiros sancionados. Mas não está claro se a fragata está acompanhando o Forwarder. O Almirante Grigorovich esteve envolvido em um incidente na terça-feira, quando disparou tiros de advertência contra um iate britânico que aparentemente se moveu em sua direção no Canal. Um oficial da OTAN disse à BBC Verify que, até quarta-feira à noite, o Almirante Grigorovich não havia se movido muito do local do incidente.
Em março, o primeiro-ministro britânico, Sir Keir Starmer, anunciou que as forças armadas britânicas "agora podem abordar navios sancionados que estão passando por nossas águas" que não estivessem operando de acordo com o direito internacional. Mas especialistas disseram à BBC Verify que era improvável que o Reino Unido ou a França tentassem interceptar o petroleiro.
"Ir atrás de navios que estão com bandeira falsa ou usando indevidamente uma bandeira de conveniência é uma coisa, mas isso seria ir diretamente contra a Rússia, o que seria um passo adicional na escalada", disse Frederik Van Lokeren, ex-oficial da marinha belga e analista marítimo. "Como este é um navio com bandeira russa, possivelmente escoltado por um navio de guerra russo, não espero que o Reino Unido, ou qualquer outro país ocidental, tente abordá-lo", disse Van Lokeren.
O Smyrtos foi abordado e apreendido pelos Fuzileiros Navais Reais e oficiais da Agência Nacional do Crime (NCA) enquanto navegava sem bandeira registrada, violando o direito internacional. O navio está atualmente detido por autoridades do Reino Unido na costa de Weymouth, e seu capitão foi acusado de violar sanções.
Mark Douglas, analista da empresa de inteligência marítima Starboard, também observou que as circunstâncias em torno do Smyrtos forneceram uma base legal muito mais clara para o Reino Unido abordar o navio. "Considerando que o registro dos Camarões cancelou o Smyrtos antes de ele navegar pelo Canal, havia definitivamente motivos razoáveis para suspeitar que o navio não tinha nacionalidade", disse ele. "O Forwarder, por outro lado, tem bandeira russa e, apesar da estrutura de propriedade opaca, não temos informações que sugiram que seja uma bandeira falsa."
Após a abordagem do Smyrtos, dados de rastreamento de navios mostraram que vários petroleiros sancionados alteraram sua rota para evitar o Canal da Mancha. Muitos navios sancionados atualmente parecem estar tomando uma rota alternativa ao redor da costa oeste da Irlanda.
Em maio, a BBC Verify estabeleceu que quase 200