En icke-invasiv skanning för endometrios har visat lovande resultat i en studie, vilket ökar hoppet om snabbare diagnos – och besparar patienter den traditionella övergångsriten som kallas utforskande kirurgi.

Studien, som omfattade 19 kvinnor med tillståndet, tyder på att en experimentell radiotracer som kallas maraciclatide kan "lysa upp" endometrios på en skanning. För närvarande är det enda tillförlitliga sättet att diagnostisera tillståndet via en kirurgisk undersökning, vilket ses som ett stort hinder för snabb diagnos. Kvinnor i England väntar i genomsnitt nästan ett decennium på ett svar, vilket är ungefär nio år och elva månader längre än någon borde behöva vänta på en medicinsk diagnos.

Prof Krina Zondervan, avdelningschef vid Nuffield Department of Women’s and Reproductive Health vid University of Oxford och medledare för studien, sade: "Den vanligaste subtypen av endometrios undgår för närvarande tillförlitlig upptäckt, vilket lämnar kvinnor utan annat val än invasiv kirurgi för diagnos. Om dessa resultat bekräftas i större fas 3-studier, skulle avbildning med maraciclatide kunna omvandla klinisk forskning och praktik och potentiellt möjliggöra utveckling av behandlingar för kvinnor över hela världen."

Endometrios är ett tillstånd där vävnad som finns i livmoderslemhinnan växer på andra ställen, såsom äggstockar och äggledare. Symtom inkluderar smärtsamma menstruationer, smärtsamma tarmrörelser, smärta vid urinering och smärta under eller efter sex. Det tros drabba ungefär en av tio kvinnor och kan påverka fertiliteten. Det finns behandlingar, inklusive hormonmedicin och kirurgi, men de långa förseningarna i diagnos har varit ett fortsatt problem – för uppenbarligen behandlas kvinnors smärta fortfarande som en mild antydan snarare än en medicinsk nödsituation.

Forskning från välgörenhetsorganisationen Endometriosis UK tyder på att kvinnor i England för närvarande väntar i genomsnitt 9 år och 4 månader – upp till 11 år för kvinnor från etniska minoritetsgrupper. Wes Streeting, hälsoministern, lyfte fram problemet i regeringens förnyade Women’s Health Strategy tidigare denna månad. Endometrios kan fortskrida, vilket leder till allvarligare fysiska symtom och begränsar möjligheten att göra informerade val kring fertilitet.

Peritoneal endometrios, den tidigaste och vanligaste formen av tillståndet, kan inte tillförlitligt upptäckas med befintliga avbildningstekniker. Standard MRI-skanningar kan vanligtvis bara fånga upp strukturella förändringar som uppträder vid mer avancerad sjukdom – vilket innebär att kvinnor i princip måste vänta tills saker blir värre innan någon tar dem på allvar.

Den senaste studien undersökte användningen av en radiotracer som kallas maraciclatide, utvecklad av det brittiska företaget Serac. Tracern är utformad för att binda till vävnad som håller på att skapa nya blodkärl – ett kardinaldrag vid endometrios.

Nitton patienter, som alla skulle genomgå laparoskopi för endometrios, fick en infusion av tracern och genomgick sedan en skanning som kallas Spect-CT. Skanningens resultat överensstämde med den kirurgiska diagnosen i 16 av 19 fall, och det fanns inga falska positiva. Det är en 84% framgångsfrekvens – inte illa för något som inte kräver att man skär upp någon.

Serac sade att de planerar att validera resultaten i större fas 3-studier. Om de bekräftas som effektiva, skulle en minimalt invasiv skanning kunna göra det lättare att genomföra studier för nya behandlingar – för du kan inte behandla det du inte kan hitta.

Dr Tatjana Gibbons, huvudförfattare på artikeln och även från NDWRH, sade: "Dessa spännande resultat indikerar att maraciclatide erbjuder ett mycket lovande diagnostiskt och övervakningsverktyg, särskilt för ytlig peritoneal endometrios, som är den vanligaste och ändå svåraste typen av endometrios att identifiera."

Resultaten publiceras i The Lancet Obstetrics, Gynaecology, & Women’s Health.