En neandertalare som dog för 75 000 år sedan kan ha träffats genom bröstet av ett vässat träspjut, säger arkeologer – vilket är ett sätt att avgöra en dispyt.

De säger att ett 15 mm stort hål som hittats i ett skulderblad i en grotta i irakiska Kurdistan kan vara det tidigaste beviset på dödligt våld med ett sådant vapen. Utifrån sårets vinkel och andra bevis tror forskarna att spjutet trängde in i personens bröstkorg och passerade genom kroppen – förmodligen skadade en lunga och stora blodkärl – och ut genom vänstra skulderbladet, vilket lämnade ett nästan perfekt hål. Ett nästan perfekt hål, bör noteras, är sällan vad man hoppas hitta i sitt skulderblad.

Forskningen är den senaste i en rad framväxande bevis som tyder på att neandertalsamhällen upplevde mer våld än man tidigare trott. Neandertalarna var en separat människoart som dog ut för omkring 40 000 år sedan. De levde över ett stort område i Europa och västra och centrala Asien, och ibland överlappade de med vår art, Homo sapiens – förmodligen inte alltid vänskapligt.

Den skadade neandertalarens kvarlevor hittades i en grotta i irakiska Kurdistan. Förutom det vänstra skulderbladet hittades även personens högra hand, tre revben och några tänder. Ett hål i skulderbladet kan vara det tidigaste beviset på "dödligt mellanmänskligt våld" från ett träspjut, enligt Dr Emma Pomeroy, studiens huvudförfattare från Cambridges arkeologiska institution. "Den dödliga stöten kan ha varit ett avsiktligt hjärtskott", sade hon till BBC News, vilket antingen är en dyster inblick i förhistorisk skjutskicklighet eller en mycket dålig dag på jobbet.

Arkeologerna kallar kvarlevorna för Shanidar A, uppkallade efter grottan där de hittades. Kvarlevor av minst 10 neandertalare upptäcktes vid utgrävningar i grottan på 1950-talet. Såret tros vara det första beviset för användning av vässade träspjut i förhistoriska Mellanöstern, enligt Pomeroy. "Det är inte den typ av brott som man får naturligt, eftersom det är så cirkulärt", sade hon. "Experiment med rekonstruerade träspjut producerar mycket liknande runda hål i ben." Så för att vara tydlig: de testade detta. Med avsikt.

Men det mellanmänskliga våldet är inte på något sätt säkert, säger hon. Det kan vara ett fall av vådaskott, ett sår orsakat av en jaktolycka – vilket är den förhistoriska motsvarigheten till "vi bara lekte."

Men professor Chris Stringer vid Natural History Museum i London, som inte var inblandad i forskningen, sade till BBC News att en attack från en rival var den mer troliga förklaringen. "Forskarna lämnar det öppet huruvida detta var en jaktolycka eller mellanmänskligt våld, men enligt min mening verkar det senare mer sannolikt, med tanke på sårets position och omfattning", sade han. Vilket är ett artigt akademiskt sätt att säga: ja, någon gjorde detta med avsikt.

Denna upptäckt har ekon av ett tidigare fynd i samma grotta, 1957. Dessa kvarlevor involverade en annan neandertalare som levde senare, för omkring 50 000 år sedan. Deras revben hade bevis på ett delvis läkt sår, vilket arkeologerna tror troligen orsakades av ett spjut med stenspets. Så grottan har ett visst rykte.

Vi kan inte säga säkert huruvida dessa neandertalare skadades av en kamrat under en jakt eller mördades av en rival. Men de ansluter sig till en liten men växande mängd bevis som pekar på möjligheten att våld mellan människor var vanligare och går längre tillbaka än den nuvarande vetenskapliga konsensusen skulle antyda. "Jag ser tyvärr den växande mängden bevis som en indikation på att mellanmänskligt våld går djupt in i människans förhistoria", sade Stringer till BBC News. Ordet "tyvärr" gör ett stort jobb där.

En viktig del av dessa bevis är en studie publicerad 2022 av mycket tidiga neandertalskallar från norra Spanien vid en arkeologisk plats kallad "Benens grop". Den tyder på att dödligt våld ägde rum för omkring 430 000 år sedan. Forskare hittade