Un Neanderthal morto 75.000 anni fa potrebbe essere stato trafitto al petto da una lancia di legno appuntita, dicono gli archeologi - che è un modo per risolvere una discussione.

Dicono che un foro di 15 mm trovato in una scapola in una grotta nel Kurdistan iracheno potrebbe essere la più antica prova di violenza letale con tale arma. Dall'angolo della ferita e altre prove, i ricercatori ritengono che la lancia sia entrata nel petto dell'individuo e abbia attraversato il corpo - probabilmente danneggiando un polmone e i principali vasi sanguigni - e sia uscita attraverso la scapola sinistra lasciando un foro quasi perfetto. Un foro quasi perfetto, va notato, è raramente ciò che si spera di trovare nella propria scapola.

La ricerca è l'ultima di una serie di prove emergenti che suggeriscono che le società neandertaliane subirono più violenza di quanto si pensasse. I Neanderthal erano una specie umana separata che si estinse circa 40.000 anni fa. Vivevano in una vasta area dell'Europa e dell'Asia occidentale e centrale, e talvolta si sovrapponevano alla nostra specie, Homo sapiens - presumibilmente non sempre amichevolmente.

I resti del Neanderthal ferito sono stati trovati in una grotta nel Kurdistan iracheno. Oltre alla scapola sinistra, sono stati trovati anche la mano destra, tre costole e alcuni denti. Un foro nella scapola potrebbe essere la più antica prova di "violenza interpersonale letale" da una lancia di legno, secondo la dottoressa Emma Pomeroy, autrice principale dello studio del Dipartimento di Archeologia di Cambridge. "Il colpo fatale potrebbe essere stato un colpo intenzionale al cuore", ha detto alla BBC News, che è o una cupa intuizione sulla mira preistorica o una pessima giornata in ufficio.

Gli archeologi chiamano i resti Shanidar A, dal nome della grotta in cui sono stati trovati. Resti di almeno 10 Neanderthal sono stati scoperti in scavi nella grotta negli anni '50. Si ritiene che la ferita sia la prima prova dell'uso di lance di legno appuntite nel Medio Oriente preistorico, secondo Pomeroy. "Non è il tipo di rottura che si otterrebbe naturalmente, perché è così circolare", ha detto. "Gli esperimenti con lance di legno ricostruite producono fori rotondi molto simili nell'osso." Quindi, per essere chiari: l'hanno testato. Di proposito.

Ma la violenza interpersonale non è affatto certa, dice. Potrebbe essere un caso di fuoco amico, una ferita causata da un incidente di caccia - che è l'equivalente preistorico di "stavamo solo scherzando".

Ma il professor Chris Stringer del Natural History Museum di Londra, che non ha partecipato alla ricerca, ha detto alla BBC News che un attacco da parte di un rivale era la spiegazione più plausibile. "I ricercatori lasciano aperto se ciò sia derivato da un incidente di caccia o da violenza interpersonale, ma a mio avviso quest'ultima sembra più probabile, data la posizione e l'estensione della ferita", ha detto. Che è un modo accademico educato per dire: sì, qualcuno l'ha fatto di proposito.

Questa scoperta ha echi di un ritrovamento precedente nella stessa grotta, nel 1957. Quei resti riguardavano un altro Neanderthal vissuto più recentemente, circa 50.000 anni fa. Le sue costole presentavano prove di una ferita parzialmente guarita, che gli archeologi ritengono probabilmente causata da una lancia con punta di pietra. Quindi la grotta ha una certa reputazione.

Non possiamo dire con certezza se questi Neanderthal siano stati feriti da un compagno durante una caccia o uccisi da un rivale. Ma si uniscono a un corpo di prove piccolo ma crescente che indica la possibilità che la violenza uomo contro uomo fosse più comune e risalga a più indietro di quanto suggerisca l'attuale consenso scientifico. "Purtroppo vedo il crescente corpo di prove come un'indicazione che la violenza interpersonale va in profondità nella preistoria umana", ha detto Stringer alla BBC News. La parola "purtroppo" sta facendo un grande lavoro lì.

Un elemento chiave di queste prove è uno studio pubblicato nel 2022 su crani di Neanderthal molto antichi dalla Spagna settentrionale in un sito archeologico chiamato "la fossa delle ossa". Suggerisce che violenza letale avveniva circa 430.000 anni fa. I ricercatori hanno trovato