Un Néandertalien mort il y a 75 000 ans pourrait avoir été transpercé la poitrine par une lance en bois aiguisée, disent les archéologues – ce qui est une façon de régler un différend.

Ils disent qu'un trou de 15 mm trouvé dans une omoplate dans une grotte du Kurdistan irakien pourrait être la plus ancienne preuve de violence mortelle impliquant une telle arme. D'après l'angle de la blessure et d'autres indices, les chercheurs pensent que la lance est entrée dans la poitrine de l'individu et a traversé le corps – probablement en endommageant un poumon et des vaisseaux sanguins majeurs – et est ressortie par l'omoplate gauche pour laisser un trou presque parfait. Un trou presque parfait, il faut le noter, est rarement ce qu'on espère trouver dans son omoplate.

Cette recherche s'ajoute aux preuves émergentes suggérant que les sociétés néandertaliennes ont connu plus de violence qu'on ne le pensait auparavant. Les Néandertaliens étaient une espèce humaine distincte qui s'est éteinte il y a environ 40 000 ans. Ils vivaient sur une vaste étendue d'Europe et d'Asie occidentale et centrale, et parfois chevauchaient notre espèce, Homo sapiens – sans doute pas toujours amicalement.

Les restes du Néandertalien blessé ont été trouvés dans une grotte du Kurdistan irakien. Outre l'omoplate gauche, la main droite, trois côtes et quelques dents de l'individu ont également été retrouvées. Un trou dans l'omoplate pourrait être la plus ancienne preuve de « violence interpersonnelle mortelle » par une lance en bois, selon la Dr Emma Pomeroy, auteure principale de l'étude du département d'archéologie de Cambridge. « Le coup fatal pourrait avoir été un tir intentionnel au cœur », a-t-elle déclaré à BBC News, ce qui est soit un aperçu sinistre de la précision préhistorique, soit une très mauvaise journée au bureau.

Les archéologues appellent les restes Shanidar A, d'après la grotte où ils ont été trouvés. Les restes d'au moins 10 Néandertaliens ont été découverts lors de fouilles dans la grotte dans les années 1950. La blessure est considérée comme la première preuve de l'utilisation de lances en bois aiguisées au Moyen-Orient préhistorique, selon Pomeroy. « Ce n'est pas le genre de fracture que l'on obtiendrait naturellement, car elle est si circulaire », a-t-elle déclaré. « Des expériences avec des lances en bois reconstituées produisent des trous ronds très similaires dans l'os. » Donc, pour être clair : ils ont testé cela. Volontairement.

Mais la violence interpersonnelle n'est en rien certaine, dit-elle. Il pourrait s'agir d'un tir ami, d'une blessure causée par un accident de chasse – ce qui est l'équivalent préhistorique de « on était juste en train de s'amuser ».

Mais le professeur Chris Stringer du Natural History Museum de Londres, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré à BBC News qu'une attaque par un rival était l'explication la plus plausible. « Les chercheurs laissent ouverte la question de savoir si cela résulte d'un accident de chasse ou d'une violence interpersonnelle, mais à mon avis, cette dernière semble plus probable, étant donné la position et l'étendue de la blessure », a-t-il déclaré. Ce qui est une façon académique polie de dire : ouais, quelqu'un a fait ça exprès.

Cette découverte fait écho à une trouvaille antérieure dans la même grotte, en 1957. Ces restes concernaient un autre Néandertalien qui a vécu plus récemment, il y a environ 50 000 ans. Leurs côtes présentaient des preuves d'une blessure partiellement guérie, que les archéologues pensent avoir été probablement causée par une lance à pointe de pierre. La grotte a donc une certaine réputation.

Nous ne pouvons pas dire avec certitude si ces Néandertaliens ont été blessés par un compagnon lors d'une chasse ou assassinés par un rival. Mais ils rejoignent un ensemble de preuves restreint mais croissant qui pointe vers la possibilité que la violence entre humains était plus courante et remonte plus loin que le consensus scientifique actuel ne le suggérerait. « Je vois malheureusement l'ensemble croissant de preuves comme une indication que la violence interpersonnelle remonte loin dans la préhistoire humaine », a déclaré Stringer à BBC News. Le mot « malheureusement » fait beaucoup de travail ici.

Un élément clé de ces preuves est une étude publiée en 2022 sur des crânes néandertaliens très anciens du nord de l'Espagne sur un site archéologique appelé « la fosse aux os ». Elle suggère qu'une violence mortelle avait lieu il y a environ 430 000 ans. Les chercheurs ont trouvé