Un neandertal que murió hace 75.000 años pudo haber sido atravesado en el pecho por una lanza de madera afilada, dicen los arqueólogos, que es una forma de zanjar una discusión.

Dicen que un agujero de 15 mm encontrado en un omóplato en una cueva del Kurdistán iraquí podría ser la evidencia más temprana de violencia letal con ese tipo de arma. Por el ángulo de la herida y otras pruebas, los investigadores creen que la lanza entró en el pecho del individuo y atravesó el cuerpo —probablemente dañando un pulmón y vasos sanguíneos importantes— y salió por el omóplato izquierdo dejando un agujero casi perfecto. Un agujero casi perfecto, cabe señalar, rara vez es lo que uno espera encontrar en su omóplato.

La investigación es la última de una serie de pruebas emergentes que sugieren que las sociedades neandertales experimentaron más violencia de lo que se pensaba. Los neandertales eran una especie humana separada que se extinguió hace unos 40.000 años. Vivieron en una gran extensión de Europa y Asia occidental y central, y a veces se superpusieron con nuestra especie, el Homo sapiens, presumiblemente no siempre de forma amistosa.

Los restos del neandertal herido se encontraron en una cueva del Kurdistán iraquí. Además del omóplato izquierdo, también se encontraron la mano derecha, tres costillas y algunos dientes del individuo. Un agujero en el omóplato puede ser la evidencia más temprana de "violencia interpersonal letal" con una lanza de madera, según la Dra. Emma Pomeroy, autora principal del estudio del Departamento de Arqueología de Cambridge. "El golpe fatal pudo haber sido un disparo intencionado al corazón", dijo a BBC News, lo que es una visión sombría de la puntería prehistórica o un día muy malo en la oficina.

Los arqueólogos llaman a los restos Shanidar A, por la cueva en la que se encontraron. En las excavaciones de la cueva en la década de 1950 se descubrieron restos de al menos 10 neandertales. Se cree que la herida es la primera evidencia del uso de lanzas de madera afiladas en el Medio Oriente prehistórico, según Pomeroy. "No es el tipo de rotura que se obtiene de forma natural, porque es tan circular", dijo. "Los experimentos con lanzas de madera reconstruidas producen agujeros redondos muy similares en el hueso". Así que, para que quede claro: lo probaron. A propósito.

Pero la violencia interpersonal no es en absoluto segura, dice. Puede ser un caso de fuego amigo, una herida causada por un accidente de caza, que es el equivalente prehistórico de "solo estábamos jugando".

Pero el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en la investigación, dijo a BBC News que un ataque de un rival era la explicación más plausible. "Los investigadores dejan abierto si esto fue resultado de un accidente de caza o de violencia interpersonal, pero en mi opinión lo segundo parece más probable, dada la posición y la extensión de la herida", dijo. Lo cual es una forma académica y educada de decir: sí, alguien hizo esto a propósito.

Este descubrimiento tiene ecos de un hallazgo anterior en la misma cueva, en 1957. Esos restos involucraban a otro neandertal que vivió más recientemente, hace unos 50.000 años. Sus costillas tenían evidencia de una herida parcialmente curada, que los arqueólogos creen que probablemente fue causada por una lanza con punta de piedra. Así que la cueva tiene cierta reputación.

No podemos saber con certeza si estos neandertales fueron heridos por un compañero durante una caza o asesinados por un rival. Pero se suman a un conjunto pequeño pero creciente de pruebas que apuntan a la posibilidad de que la violencia entre humanos fuera más común y se remonte más atrás de lo que sugeriría el consenso científico actual. "Lamentablemente, veo el creciente conjunto de pruebas como una indicación de que la violencia interpersonal se remonta profundamente a la prehistoria humana", dijo Stringer a BBC News. La palabra "lamentablemente" hace mucho trabajo ahí.

Una pieza clave de esa evidencia es un estudio publicado en 2022 sobre cráneos neandertales muy antiguos del norte de España en un sitio arqueológico llamado "el Pozo de los Huesos". Sugiere que la violencia mortal estaba ocurriendo hace unos 430.000 años. Los investigadores encontraron