NASA:s senaste klass av suborbitala Earth Venture-uppdrag förbereder sig för att leverera vetenskap som kommer att gynna samhällen i USA och utanför, och ta itu med allt från jordskred i Alaska till luftkvalitet i Atlanta till eldmoln i väst. Under de kommande åren kommer de sex projekten att mobilisera hundratals forskare och piloter från NASA, USA:s flotta, universitet och andra institutioner, med hjälp av sensorer monterade på flygplan – för ibland behöver man ett fågelperspektiv för att förstå vad som går fel där nere.

Luftburen fjärranalys fungerar som en bro mellan markbaserade instrument och satelliter, och fyller luckor i datormodeller som används av väderprognosmakare, stadsplanerare och andra som helst inte vill bli överraskade av en oväntad åskstorm eller ett moln av jordbruksutsläpp. Det första projektet som lyfter i sommar är Injected Smoke and PYRocumulonimbus Experiment (INSPYRE), lett av Naval Research Laboratory. Från missionshögkvarteret i Colorado kommer teamet att jaga höga ”eldmoln” som uppstår när extrema skogsbränder brinner tillräckligt hett för att skapa egna åskväder. Dessa rökiga, blixtrande stormar kan skapa blindfläckar för piloter och utlösa nya bränder nedanför, så att mäta dem i realtid kan hjälpa forskare att förutsäga dem i framtiden – förutsatt att vi inte alla blir stekta först.

Samtidigt inleds FarmFlux-uppdraget i år, med mer än ett dussin sensorer för att mäta ozon, metan, ammoniak, partiklar och andra föroreningar som stiger från jordbruksmark och djurgårdar från Mellanvästern till Kaliforniens Central Valley. För inget säger ”hälsosamt liv” som en härlig doft av koraps och gödselavrinning. Dessa utsläpp påverkar människors hälsa, globalt klimat och stratosfäriskt ozon, så det är nog en bra idé att ta reda på vad som finns i luften vi andas.

I Atlanta och Mexico City kommer uppdraget Hemispheric Airborne Measurements of Air Quality (HAMAQ) att undersöka områden med dålig luft i de två huvudstäderna och testa hur satellitinformation kan hjälpa prognoser och begränsningsinsatser. Teamet kommer att använda två flygplan på olika höjder: NASA:s P-3B flyger nära ytan och mäter föroreningar direkt, medan den nyligen förvärvade 777-vetenskapsjeten svävar högt ovanför och kartlägger föroreningar med fjärrsensorer. För när du är fast i smog kan du lika gärna ha en fin jet ovanför som dokumenterar ditt elände.

När Arktis värms upp minst dubbelt så snabbt som resten av jorden kommer Snow4Flow-kampanjen att mäta och modellera hur långt och snabbt glaciärer drar sig tillbaka i norr. Genom Alaska, Yukon, Arktiska Kanada, Grönland och Svalbard, Norge, kommer teamet att flyga över i ett moderniserat WWII-flygplan utrustat med en skannande laserhöjdmätare och två specialbyggda radarer, som avsöker både nära ytan och frusna djup av hundratals glaciärer. Deras observationer, kombinerade med satellitdata och avancerade modeller, kommer att förbättra vår förståelse av hur glaciärer beter sig i olika regioner av Arktis – och hur snabbt vi borde börja bygga inlandet.

När permafrosten tinar blir floder vid Arktis tröskel transportband av kol och sediment. Projektet Frontlines of Rapidly Transforming Ecosystems (FORTE) kommer att kombinera optiska och radarmätningar från satelliter, flygplan, forskningsfartyg, drönare och undervattensautonoma system för att spåra mikroskopiskt marint liv, vattenflöde och kemi. Teamet kommer att samarbeta med lokala och ursprungsbefolkningar för att upprätthålla observationer över tid, för när din bakgård förvandlas till en kolsörja vill du ha NASA på snabbval.

Slutligen, när ett långsamt jordskred i Kalifornien plötsligt kollapsade och begravde en del av kustvägen 2017, ville forskare på NASA JPL veta hur nederbördsvariationer spelade en roll. Projektet Landslide Change Characterization Experiment (LACCE) kommer att kombinera luftburen syntetisk aperturradar med markbaserade sensorer för att spåra hur sluttningar i Kalifornien