La nouvelle classe de missions suborbitales Earth Venture de la NASA s'apprête à fournir des sciences qui bénéficieront aux communautés des États-Unis et d'ailleurs, s'attaquant à tout, des glissements de terrain en Alaska à la qualité de l'air à Atlanta en passant par les nuages de feu dans l'Ouest. Au cours des prochaines années, les six projets mobiliseront des centaines de scientifiques et de pilotes de la NASA, de la marine américaine, d'universités et d'autres institutions, utilisant des capteurs montés sur des avions - parce que parfois, il faut une vue à vol d'oiseau pour comprendre ce qui cloche ici-bas.

La télédétection aéroportée sert de pont entre les instruments au sol et les satellites, comblant les lacunes des modèles informatiques utilisés par les météorologues, les urbanistes et autres qui préfèrent ne pas être pris au dépourvu par un orage surprise ou un nuage d'émissions agricoles. Le premier projet à prendre son envol cet été est l'Expérience sur la fumée injectée et les pyrocumulonimbus (INSPYRE), dirigée par le Naval Research Laboratory. Depuis le quartier général de la mission dans le Colorado, l'équipe poursuivra les imposants « nuages de feu » générés lorsque des incendies de forêt extrêmes brûlent assez fort pour créer leurs propres orages. Ces tempêtes fumantes et crépitantes d'éclairs peuvent créer des angles morts pour les aviateurs et déclencher de nouveaux incendies en dessous, donc les mesurer en temps réel pourrait aider les scientifiques à les prévoir à l'avenir - en supposant que nous ne soyons pas tous rôtis avant.

Pendant ce temps, la mission FarmFlux démarre cette année, déployant plus d'une douzaine de capteurs pour mesurer l'ozone, le méthane, l'ammoniac, les particules et autres polluants s'élevant des terres agricoles et des élevages du Midwest à la Vallée Centrale de Californie. Parce que rien ne dit « vie saine » comme une bonne bouffée de rots de vache et de ruissellement d'engrais. Ces émissions affectent la santé humaine, le climat mondial et l'ozone stratosphérique, donc c'est probablement une bonne idée de savoir ce qu'il y a dans cet air que nous respirons.

À Atlanta et Mexico, la mission Hemispheric Airborne Measurements of Air Quality (HAMAQ) étudiera les zones de mauvaise qualité de l'air dans les deux capitales, testant comment les informations satellitaires peuvent aider les prévisions et les efforts d'atténuation. L'équipe déploiera deux avions à différentes altitudes : le P-3B de la NASA volera près de la surface pour mesurer directement les polluants, tandis que le jet scientifique 777 récemment acquis planera en hauteur pour cartographier la pollution avec des capteurs à distance. Parce que quand vous êtes coincé dans le smog, autant avoir un jet chic au-dessus de vous pour documenter votre misère.

Alors que l'Arctique se réchauffe au moins deux fois plus vite que le reste de la Terre, la campagne Snow4Flow mesurera et modélisera la vitesse et la distance de recul des glaciers dans le Grand Nord. Traversant l'Alaska, le Yukon, l'Arctique canadien, le Groenland et Svalbard, en Norvège, l'équipe survolera dans un avion modernisé de l'époque de la Seconde Guerre mondiale équipé d'un altimètre laser à balayage et de deux radars personnalisés, sondant à la fois la proche surface et les profondeurs gelées de centaines de glaciers. Leurs observations, combinées aux données satellitaires et aux modèles avancés, amélioreront notre compréhension du comportement des glaciers dans différentes régions de l'Arctique - et de la rapidité avec laquelle nous devrions commencer à construire à l'intérieur des terres.

Alors que le pergélisol dégèle, les rivières aux portes de l'Arctique deviennent des tapis roulants de carbone et de sédiments. Le projet Frontlines of Rapidly Transforming Ecosystems (FORTE) combinera des mesures optiques et radar provenant de satellites, d'avions, de navires de recherche, de drones et de systèmes autonomes sous-marins pour suivre la vie marine microscopique, le débit de l'eau et la chimie. L'équipe collaborera avec les communautés locales et tribales pour maintenir les observations dans le temps, parce que quand votre jardin se transforme en slushie de carbone, vous voulez la NASA au bout du fil.

Enfin, lorsqu'un glissement de terrain lent en Californie s'est soudainement effondré et a enterré une section de route côtière en 2017, les scientifiques du JPL de la NASA ont voulu savoir quel rôle les variations de précipitations avaient joué. Le projet Landslide Change Characterization Experiment (LACCE) combinera un radar à synthèse d'ouverture aéroporté avec des capteurs au sol pour suivre l'évolution des pentes en Californie.