NASA's nieuwste klasse suborbitale Earth Venture-missies maakt zich op om wetenschap te leveren die gemeenschappen in de Verenigde Staten en daarbuiten ten goede zal komen, en pakt alles aan van aardverschuivingen in Alaska tot luchtkwaliteit in Atlanta tot vuurwolken in het Westen. In de komende jaren zullen de zes projecten honderden wetenschappers en piloten van NASA, de Amerikaanse marine, universiteiten en andere instellingen mobiliseren, met behulp van sensoren gemonteerd op vliegtuigen - want soms heb je een vogelperspectief nodig om te begrijpen wat er beneden misgaat.

Luchtwaarneming op afstand dient als brug tussen grondinstrumenten en satellieten, en vult gaten in computermodellen die worden gebruikt door weervoorspellers, stadsplanners en anderen die liever niet verrast worden door een onverwachte onweersbui of een wolk van landbouwemissies. Het eerste project dat deze zomer van start gaat, is het Injected Smoke and PYRocumulonimbus Experiment (INSPYRE), geleid door het Naval Research Laboratory. Vanuit missiehoofdkwartier in Colorado zal het team torenhoge 'vuurwolken' achtervolgen die ontstaan wanneer extreme bosbranden heet genoeg branden om hun eigen onweersbuien te brouwen. Deze rokerige, bliksemkrakende stormen kunnen blinde vlekken creëren voor vliegeniers en nieuwe branden beneden veroorzaken, dus het meten ervan in realtime zou wetenschappers kunnen helpen ze in de toekomst te voorspellen - aangenomen dat we niet allemaal eerst geroosterd worden.

Ondertussen begint dit jaar de FarmFlux-missie, die meer dan een dozijn sensoren inzet om ozon, methaan, ammoniak, fijnstof en andere verontreinigende stoffen te meten die opstijgen uit landbouwgronden en veehouderijen van het Midwesten tot de Central Valley van Californië. Want niets zegt 'gezond leven' als een lekker snufje koeienboeren en kunstmestafval. Deze emissies beïnvloeden de menselijke gezondheid, het wereldwijde klimaat en de stratosferische ozon, dus het is waarschijnlijk een goed idee om uit te zoeken wat er in die lucht zit die we inademen.

In Atlanta en Mexico-Stad zal de Hemispheric Airborne Measurements of Air Quality (HAMAQ)-missie gebieden met slechte lucht in de twee hoofdsteden onderzoeken, en testen hoe satellietinformatie kan helpen bij voorspellingen en mitigatie-inspanningen. Het team zal twee vliegtuigen op verschillende hoogtes inzetten: NASA's P-3B zal dicht bij het oppervlak vliegen om verontreinigende stoffen direct te meten, terwijl de onlangs aangeschafte 777-wetenschapsjet hoog boven zal vliegen om vervuiling in kaart te brengen met afstandssensoren. Want als je vastzit in smog, kun je net zo goed een chique jet boven je hoofd hebben die je ellende documenteert.

Terwijl het Noordpoolgebied minstens twee keer zo snel opwarmt als de rest van de aarde, zal de Snow4Flow-campagne meten en modelleren hoe ver en snel gletsjers zich terugtrekken in het hoge noorden. Het team zal over Alaska, de Yukon, Arctisch Canada, Groenland en Spitsbergen, Noorwegen vliegen in een gemoderniseerd vliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog, uitgerust met een scannende laserhoogtemeter en twee aangepaste radars, die zowel het nabije oppervlak als de bevroren diepten van honderden gletsjers peilen. Hun waarnemingen, gecombineerd met satellietgegevens en geavanceerde modellen, zullen ons begrip verbeteren van hoe gletsjers zich gedragen in verschillende regio's van het Noordpoolgebied - en hoe snel we stroomopwaarts moeten beginnen met bouwen.

Naarmate de permafrost ontdooit, worden rivieren aan de drempel van het Noordpoolgebied transportbanden van koolstof en sediment. Het Frontlines of Rapidly Transforming Ecosystems (FORTE)-project zal optische en radarmetingen van satellieten, vliegtuigen, onderzoeksschepen, drones en onderwater autonome systemen combineren om microscopisch zeeleven, waterstroming en chemie te volgen. Het team zal samenwerken met lokale en inheemse gemeenschappen om waarnemingen in de loop van de tijd te onderhouden, want als je achtertuin verandert in een koolstof-slushie, wil je NASA op snelkiezen hebben.

Tot slot, toen een langzame aardverschuiving in Californië in 2017 plotseling instortte en een stuk kustweg bedolf, wilden wetenschappers bij NASA JPL weten welke rol neerslagschommelingen speelden. Het Landslide Change Characterization Experiment (LACCE)-project zal luchtgedragen synthetische apertuurradar combineren met landsensoren om te volgen hoe hellingen in Californië