La nueva clase de misiones suborbitales Earth Venture de la NASA se prepara para ofrecer ciencia que beneficiará a comunidades en Estados Unidos y más allá, abordando desde deslizamientos de tierra en Alaska hasta la calidad del aire en Atlanta y nubes de fuego en el Oeste. Durante los próximos años, los seis proyectos movilizarán a cientos de científicos y pilotos de la NASA, la Armada de EE.UU., universidades y otras instituciones, utilizando sensores montados en aeronaves, porque a veces necesitas una vista de pájaro para descubrir qué está saliendo mal aquí abajo.

La teledetección aerotransportada sirve como puente entre los instrumentos terrestres y los satélites, llenando vacíos en los modelos informáticos utilizados por meteorólogos, planificadores urbanos y otros que preferirían no ser sorprendidos por una tormenta inesperada o una nube de emisiones agrícolas. El primer proyecto que despegará este verano es el Experimento de Humo Inyectado y Pirocumulonimbos (INSPYRE), liderado por el Laboratorio de Investigación Naval. Desde el cuartel general de la misión en Colorado, el equipo perseguirá imponentes "nubes de fuego" generadas cuando incendios forestales extremos queman lo suficientemente intensos como para crear sus propias tormentas eléctricas. Estas tormentas llenas de humo y rayos pueden crear puntos ciegos para los aviadores y provocar nuevos incendios abajo, por lo que medirlas en tiempo real podría ayudar a los científicos a predecirlas en el futuro, asumiendo que no nos asemos todos primero.

Mientras tanto, la misión FarmFlux comienza este año, desplegando más de una docena de sensores para medir ozono, metano, amoníaco, partículas y otros contaminantes que se elevan desde tierras agrícolas y granjas desde el Medio Oeste hasta el Valle Central de California. Porque nada dice "vida saludable" como una buena bocanada de eructos de vaca y escorrentía de fertilizantes. Estas emisiones afectan la salud humana, el clima global y el ozono estratosférico, así que probablemente sea buena idea averiguar qué hay en ese aire que respiramos.

En Atlanta y la Ciudad de México, la misión de Mediciones Aerotransportadas Hemisféricas de Calidad del Aire (HAMAQ) investigará áreas de mala calidad del aire en las dos capitales, probando cómo la información satelital puede ayudar en la predicción y mitigación. El equipo desplegará dos aeronaves a diferentes altitudes: el P-3B de la NASA volará cerca de la superficie midiendo contaminantes directamente, mientras que el recién adquirido jet científico 777 volará a gran altura mapeando la contaminación con sensores remotos. Porque cuando estás atrapado en el smog, bien puedes tener un jet elegante sobrevolando documentando tu miseria.

A medida que el Ártico se calienta al menos el doble de rápido que el resto de la Tierra, la campaña Snow4Flow medirá y modelará qué tan lejos y rápido retroceden los glaciares en el extremo norte. Atravesando Alaska, Yukón, el Ártico canadiense, Groenlandia y Svalbard, Noruega, el equipo sobrevolará en una aeronave modernizada de la era de la Segunda Guerra Mundial equipada con un altímetro láser de escaneo y dos radares personalizados, sondeando tanto la superficie cercana como las profundidades congeladas de cientos de glaciares. Sus observaciones, combinadas con datos satelitales y modelos avanzados, mejorarán nuestra comprensión de cómo se comportan los glaciares en diferentes regiones del Ártico, y qué tan rápido deberíamos empezar a construir tierra adentro.

A medida que el permafrost se descongela, los ríos en la puerta del Ártico se convierten en cintas transportadoras de carbono y sedimentos. El proyecto Frentes de Ecosistemas en Rápida Transformación (FORTE) combinará mediciones ópticas y de radar de satélites, aviones, buques de investigación, drones y sistemas autónomos submarinos para rastrear vida marina microscópica, flujo de agua y química. El equipo colaborará con comunidades locales y tribales para mantener las observaciones a lo largo del tiempo, porque cuando tu patio trasero se está convirtiendo en un batido de carbono, quieres a la NASA en marcación rápida.

Finalmente, cuando un deslizamiento de tierra de movimiento lento en California colapsó repentinamente y enterró una sección de la carretera costera en 2017, los científicos del JPL de la NASA querían saber cómo las fluctuaciones de precipitación jugaron un papel. El proyecto Experimento de Caracterización de Cambios en Deslizamientos de Tierra (LACCE) combinará radar de apertura sintética aerotransportado con sensores terrestres para rastrear cómo las pendientes en California