Nuove missioni terrestri della NASA: perché il nostro pianeta non è già abbastanza confuso

L'ultima classe di missioni suborbitali Earth Venture della NASA si prepara a fornire scienza che avvantaggerà le comunità negli Stati Uniti e oltre, affrontando di tutto, dalle frane in Alaska alla qualità dell'aria ad Atlanta fino alle nuvole di fuoco dell'Ovest. Nei prossimi anni, i sei progetti mobiliteranno centinaia di scienziati e piloti della NASA, della Marina degli Stati Uniti, università e altre istituzioni, utilizzando sensori montati su aerei - perché a volte serve una vista dall'alto per capire cosa sta andando storto quaggiù.

Il telerilevamento aereo funge da ponte tra strumenti a terra e satelliti, colmando le lacune nei modelli informatici utilizzati da meteorologi, urbanisti e altri che preferirebbero non essere colti di sorpresa da un temporale improvviso o da una nuvola di emissioni agricole. Il primo progetto a prendere il volo quest'estate è l'Injected Smoke and PYRocumulonimbus Experiment (INSPYRE), guidato dal Naval Research Laboratory. Dal quartier generale della missione in Colorado, il team inseguirà imponenti "nuvole di fuoco" generate quando incendi estremi bruciano abbastanza caldi da creare i propri temporali. Queste tempeste fumose e crepitanti di fulmini possono creare punti ciechi per gli aviatori e innescare nuovi incendi a terra, quindi misurarle in tempo reale potrebbe aiutare gli scienziati a prevederle in futuro - sempre che non veniamo tutti arrostiti prima.

Nel frattempo, la missione FarmFlux prende il via quest'anno, schierando più di una dozzina di sensori per misurare ozono, metano, ammoniaca, particolato e altri inquinanti provenienti da terreni agricoli e allevamenti dal Midwest alla Central Valley della California. Perché niente dice "vita sana" come una bella boccata di rutti di mucca e deflusso di fertilizzanti. Queste emissioni influenzano la salute umana, il clima globale e l'ozono stratosferico, quindi è probabilmente una buona idea capire cosa c'è in quell'aria che respiriamo.

Ad Atlanta e Città del Messico, la missione Hemispheric Airborne Measurements of Air Quality (HAMAQ) indagherà le aree di scarsa qualità dell'aria nelle due capitali, testando come le informazioni satellitari possono aiutare le previsioni e gli sforzi di mitigazione. Il team schiererà due aerei a diverse altitudini: il P-3B della NASA volerà vicino alla superficie misurando direttamente gli inquinanti, mentre il jet scientifico 777 recentemente acquisito volerà in alto mappando l'inquinamento con sensori remoti. Perché quando sei bloccato nello smog, tanto vale avere un jet elegante sopra di te che documenta la tua miseria.

Mentre l'Artico si riscalda almeno due volte più velocemente del resto della Terra, la campagna Snow4Flow misurerà e modellerà quanto velocemente e lontano si stanno ritirando i ghiacciai nell'estremo nord. Attraversando Alaska, Yukon, Canada artico, Groenlandia e Svalbard, Norvegia, il team sorvolerà in un aereo modernizzato dell'epoca della Seconda Guerra Mondiale dotato di un altimetro laser a scansione e due radar personalizzati, sondando sia la superficie che le profondità ghiacciate di centinaia di ghiacciai. Le loro osservazioni, combinate con dati satellitari e modelli avanzati, miglioreranno la nostra comprensione di come si comportano i ghiacciai in diverse regioni dell'Artico - e quanto velocemente dovremmo iniziare a costruire nell'entroterra.

Mentre il permafrost si scioglie, i fiumi alle porte dell'Artico diventano nastri trasportatori di carbonio e sedimenti. Il progetto Frontlines of Rapidly Transforming Ecosystems (FORTE) combinerà misurazioni ottiche e radar da satelliti, aerei, navi da ricerca, droni e sistemi autonomi subacquei per tracciare la vita marina microscopica, il flusso d'acqua e la chimica. Il team collaborerà con comunità locali e tribali per sostenere le osservazioni nel tempo, perché quando il tuo cortile si trasforma in un frullato di carbonio, vuoi la NASA sul speed dial.

Infine, quando una frana lenta in California è improvvisamente crollata e ha sepolto un tratto di autostrada costiera nel 2017, gli scienziati del JPL della NASA volevano sapere come le oscillazioni delle precipitazioni abbiano giocato un ruolo. Il progetto Landslide Change Characterization Experiment (LACCE) combinerà radar ad apertura sintetica aereo con sensori a terra per tracciare come i pendii in California