Grönland täcks av en inlandsis som spänner över 1,7 miljoner kvadratkilometer (656 000 kvadratmil) och mäter mer än 3 kilometer (1,9 miles) på sitt djupaste ställe. Under all den isen ligger ett landskap som ingen människa någonsin har sett direkt – vilket, ärligt talat, låter som upplägget för en skräckfilm men faktiskt bara är geologi. En nyutvecklad kartläggningsmetod har nu producerat den mest detaljerade och exakta bilden av denna dolda berggrund hittills.

Den nya kartan avslöjar ett vidsträckt nätverk av dalar som skurits in i ytan under Grönlands inlandsis. Många av dessa formationer bildades långt innan större delen av isen ovanför dem existerade, vilket ger ny kontext till öns geologiska historia – och potentiellt hjälper forskare att förfina prognoser för inlandsisens framtid. Resultaten beskrevs i en NASA-ledd artikel publicerad i Geophysical Research Letters.

Kartan härleddes från en metod som kallas Ice Flow Perturbation Analysis. När is flödar över en dal eller en ås lämnar topografin en svag signatur på isytan. Satelliter kartlägger den isytan i fin detalj, och forskare använder dessa subtila bulor och sänkor för att sluta sig till formen på landskapet som är begravt under. Arbetet syftar till att förbättra framtida versioner av BedMachine Greenland, ett högupplöst dataset över terrängen under inlandsisen.

Med hjälp av tekniken kartlade forskarna manuellt 1 943 subglaciala dalar under Grönlands inlandsis, varav ungefär en tredjedel är nyidentifierade. Ungefär hälften av dalarna som ingår i BedMachine Greenland, främst nära inlandsisens kant, är nu kända för att sträcka sig längre inåt land än den kartan indikerade – i vissa fall med hundratals kilometer. Så den gamla kartan var inte så mycket fel som självsäkert ofullständig.

Vissa aspekter av den nya kartan stämmer överens med den nuvarande förståelsen av hur Grönlands landskap bildades. Många av dalarna tycks börja i de södra och östra högländerna, där inlandsisen tros ha bildats först. Nära de östra högländerna avslöjar kartan en bergskedja under isen, med sammanhängande dalar och relief som ökar mot kusten. Dessa alpina landformer kan ha överlevt under isen sedan åtminstone pliocen.

Andra aspekter är mer förbryllande. Analysen indikerar många dalar, särskilt i den västcentrala regionen, som är långa, raka och konsekvent orienterade i sydväst-nordostlig riktning. Denna orientering antyder en tektonisk påverkan, vilket genererar föredragna vägar längs vilka vatten kunde flöda och dalar kunde bildas. "Det är en gåta för oss", säger Joe MacGregor, en kryosfärforskare vid NASA och medförfattare till studien. "Grönland behandlas vanligtvis med rätta som ett stelt block av gammal berggrund som helt enkelt förflyttas efter behov för att accommodera rörelser och interaktioner hos andra tektoniska plattor." Så ett mysterium. Forskare älskar dem, eller hur? Ända tills de inte gör det.

Separat erbjuder vinklarna vid vilka dalarna förgrenar sig en annan ledtråd. Deras relativt breda förgreningsvinklar antyder att ytvatten inte agerade ensamt; istället bidrog sannolikt ett utbrett grundvattennätverk – som sipprade uppåt och eroderade omgivande berg – till att forma dalarna innan inlandsisen bildades.

Att kartlägga dessa dalar är viktigt för att förstå inlandsisen, som har fortsatt att dramatiskt omforma landskapet. Isflöde koncentreras i dalar, där det bildar glaciärer som så småningom kalvar ut i fjordar vid inlandsisens periferi. Detta skapar en självförstärkande cykel: is som kanaliseras genom en dal blir tjockare, tjockare is flödar snabbare, och snabbare flöde skär dalen ännu djupare. Naturens version av en återkopplingsslinga, och inte den roliga sorten.

Denna skärande kraft är särskilt tydlig längs västra Grönland. MacGregor liknade det vid det glacialt skurna landskapet i Yosemite, med Grönlands västkust som liknade, som han uttryckte det, "El Capitan efter El Capitan".

Att studera dalarna är också viktigt för inlandsisens framtid. Eftersom förhållandet mellan isflö