La Groenlandia è coperta da una calotta glaciale che si estende per 1,7 milioni di chilometri quadrati (656.000 miglia quadrate) e misura più di 3 chilometri (1,9 miglia) di spessore nel suo punto più profondo. Sotto tutto quel ghiaccio si trova un paesaggio che nessun essere umano ha mai visto direttamente, il che, francamente, sembra l'ambientazione di un film dell'orrore ma in realtà è solo geologia. Un metodo di mappatura di nuova concezione ha ora prodotto la visione più dettagliata e accurata di questo substrato roccioso nascosto.

La nuova mappa rivela una vasta rete di valli scavate nella superficie sotto la calotta glaciale della Groenlandia. Molte di queste caratteristiche si sono formate molto prima che la maggior parte del ghiaccio sopra di esse esistesse, offrendo un nuovo contesto per la storia geologica dell'isola e potenzialmente aiutando gli scienziati a perfezionare le proiezioni sul futuro della calotta glaciale. I risultati sono stati descritti in un articolo guidato dalla NASA pubblicato su Geophysical Research Letters.

La mappa è stata derivata da un metodo chiamato Analisi delle Perturbazioni del Flusso di Ghiaccio. Mentre il ghiaccio scorre su una valle o una cresta, la topografia lascia una debole impronta sulla superficie del ghiaccio. I satelliti mappano quella superficie ghiacciata in dettaglio fine, e gli scienziati usano questi sottili rigonfiamenti e avvallamenti per dedurre la forma del paesaggio sepolto sotto. Il lavoro mira a migliorare le future versioni di BedMachine Greenland, un set di dati ad alta risoluzione del terreno sotto la calotta glaciale.

Usando la tecnica, i ricercatori hanno mappato manualmente 1.943 valli subglaciali sotto la calotta glaciale della Groenlandia, circa un terzo delle quali sono state identificate di recente. Circa la metà delle valli incluse in BedMachine Greenland, principalmente vicino al bordo della calotta glaciale, ora si sa che si estendono più nell'entroterra di quanto indicasse quella mappa, in alcuni casi di centinaia di chilometri. Quindi, la vecchia mappa non era tanto sbagliata quanto confidentemente incompleta.

Alcuni aspetti della nuova mappa sono in linea con l'attuale comprensione di come si sono formati i paesaggi della Groenlandia. Molte delle valli sembrano iniziare negli altopiani meridionali e orientali, dove si pensa che la calotta glaciale si sia formata per prima. Vicino agli altopiani orientali, la mappa rivela una catena montuosa sotto il ghiaccio, con valli interconnesse e un rilievo che aumenta verso la costa. Queste forme del terreno in stile alpino potrebbero essere sopravvissute sotto il ghiaccio almeno dal Pliocene.

Altri aspetti sono più sconcertanti. L'analisi indica numerose valli, specialmente nella regione centro-occidentale, che sono lunghe, dritte e costantemente allineate in direzione sud-ovest-nord-est. Questo orientamento suggerisce un'influenza tettonica, generando percorsi preferenziali lungo i quali l'acqua poteva fluire e le valli potevano formarsi. "Questo è un enigma per noi", ha detto Joe MacGregor, scienziato criosferico della NASA e coautore dello studio. "La Groenlandia è giustamente di solito trattata come un blocco rigido di roccia antica che viene semplicemente traslato secondo necessità per accomodare il movimento e le interazioni di altre placche tettoniche." Quindi, un mistero. Gli scienziati li adorano, vero? Fino a quando non li adorano più.

Separatamente, gli angoli con cui le valli si diramano offrono un altro indizio. I loro angoli di ramificazione relativamente ampi suggeriscono che l'acqua superficiale non ha agito da sola; invece, una diffusa rete di acque sotterranee, che filtrava verso l'alto ed erodeva la roccia circostante, probabilmente ha contribuito a scavare le valli prima che si formasse la calotta glaciale.

Mappare queste valli è importante per comprendere la calotta glaciale, che ha continuato a rimodellare drasticamente il paesaggio. Il flusso di ghiaccio si concentra nelle valli, dove forma ghiacciai che alla fine si staccano in fiordi alla periferia della calotta glaciale. Questo crea un ciclo auto-rinforzante: il ghiaccio che viene incanalato attraverso una valle diventa più spesso, il ghiaccio più spesso scorre più velocemente, e il flusso più veloce scava la valle ancora più in profondità. La versione della natura di un ciclo di retroazione, e non di quello divertente.

Questo potere di scavo è particolarmente evidente lungo la Groenlandia occidentale. MacGregor lo ha paragonato al paesaggio glacialmente inciso di Yosemite, con la costa occidentale della Groenlandia che assomiglia, come ha detto, a "El Capitan dopo El Capitan".

Studiare le valli è importante anche per il futuro della calotta glaciale. Poiché la relazione tra il flusso di ghiaccio