Groenlanda este acoperită de o calotă glaciară întinsă pe 1,7 milioane de kilometri pătrați (656.000 de mile pătrate) și măsurând mai mult de 3 kilometri (1,9 mile) grosime în punctul cel mai adânc. Sub tot acel gheață se află un peisaj pe care niciun om nu l-a văzut vreodată direct - ceea ce, sincer, sună ca premisa unui film de groază, dar este de fapt doar geologie. O metodă de cartografiere nou dezvoltată a produs acum cea mai detaliată și precisă imagine a acestui fundament stâncos ascuns.

Noua hartă dezvăluie o rețea extinsă de văi sculptate în suprafața de sub calota glaciară a Groenlandei. Multe dintre aceste forme s-au format cu mult înainte ca cea mai mare parte a gheții de deasupra lor să existe, oferind un nou context pentru istoria geologică a insulei - și ajutând potențial oamenii de știință să rafineze proiecțiile privind viitorul calotei glaciare. Descoperirile au fost descrise într-o lucrare condusă de NASA publicată în Geophysical Research Letters.

Harta a fost obținută printr-o metodă numită Analiza Perturbațiilor Fluxului de Gheață. Pe măsură ce gheața curge peste o vale sau o creastă, topografia lasă o urmă slabă pe suprafața gheții. Sateliții cartografiază acea suprafață a gheții în detaliu fin, iar oamenii de știință folosesc aceste denivelări și adâncituri subtile pentru a deduce forma peisajului îngropat dedesubt. Lucrarea își propune să îmbunătățească versiunile viitoare ale BedMachine Greenland, un set de date de înaltă rezoluție al terenului de sub calota glaciară.

Folosind tehnica, cercetătorii au cartografiat manual 1.943 de văi subglaciare sub calota glaciară a Groenlandei, dintre care aproximativ o treime sunt nou identificate. Aproximativ jumătate dintre văile incluse în BedMachine Greenland, în principal în apropierea marginii calotei glaciare, se știe acum că se extind mai departe spre interior decât indica acea hartă - în unele cazuri cu sute de kilometri. Deci, vechea hartă nu era atât de greșită, cât de încrezător de incompletă.

Unele aspecte ale noii hărți se aliniază cu înțelegerea actuală a modului în care s-au format peisajele Groenlandei. Multe dintre văi par să înceapă în podișurile sudice și estice, unde se crede că s-a format prima dată calota glaciară. Aproape de podișurile estice, harta dezvăluie un lanț muntos sub gheață, cu văi interconectate și relief care crește spre coastă. Aceste forme de relief de tip alpin ar fi putut supraviețui sub gheață cel puțin din Pliocen.

Alte aspecte sunt mai perplexante. Analiza indică numeroase văi, în special în regiunea central-vestică, care sunt lungi, drepte și aliniate constant într-o direcție sud-vest–nord-est. Această orientare sugerează o influență tectonică, generând căi preferențiale de-a lungul cărora apa putea curge și văile se puteau forma. „Asta e o enigmă pentru noi”, a declarat Joe MacGregor, om de știință în domeniul criosferei la NASA și coautor al studiului. „Groenlanda este de obicei tratată, pe bună dreptate, ca un bloc rigid de rocă veche care este pur și simplu translatat după cum este necesar pentru a acomoda mișcarea și interacțiunile altor plăci tectonice.” Deci, un mister. Oamenilor de știință le plac acestea, până în momentul în care nu le mai plac.

Separat, unghiurile la care se ramifică văile oferă un alt indiciu. Unghiurile lor de ramificare relativ largi sugerează că apa de suprafață nu a acționat singură; în schimb, o rețea extinsă de ape subterane - care se infiltrează în sus și erodează roca din jur - a contribuit probabil la sculptarea văilor înainte de formarea calotei glaciare.

Cartografierea acestor văi este importantă pentru înțelegerea calotei glaciare, care a continuat să remodeleze dramatic peisajul. Fluxul de gheață se concentrează în văi, unde formează ghețari care, în cele din urmă, se desprind în fiorduri la periferia calotei glaciare. Aceasta creează un ciclu de întărire: gheața care se scurge printr-o vale devine mai groasă, gheața mai groasă curge mai repede, iar curgerea mai rapidă sculptează valea și mai adânc. Versiunea naturii a unei bucle de feedback, și nu cea distractivă.

Această putere de sculptare este deosebit de evidentă de-a lungul Groenlandei de Vest. MacGregor a comparat-o cu peisajul glaciar incizat din Yosemite, coasta vestică a Groenlandei semănând, după cum s-a exprimat el, cu „El Capitan după El Capitan”.

Studierea văilor este, de asemenea, importantă pentru viitorul calotei glaciare. Deoarece relația dintre fluxul de gheață