Groenlandia está cubierta por una capa de hielo que abarca 1,7 millones de kilómetros cuadrados (656.000 millas cuadradas) y mide más de 3 kilómetros (1,9 millas) de grosor en su punto más profundo. Bajo todo ese hielo yace un paisaje que ningún ser humano ha visto directamente, lo que, francamente, suena como el planteamiento de una película de terror, pero en realidad es solo geología. Un método de mapeo recién desarrollado ha producido ahora la visión más detallada y precisa de este lecho rocoso oculto.

El nuevo mapa revela una extensa red de valles tallados en la superficie bajo la capa de hielo de Groenlandia. Muchas de estas formaciones se originaron mucho antes de que existiera la mayor parte del hielo que tienen encima, lo que ofrece un nuevo contexto para la historia geológica de la isla y, potencialmente, ayuda a los científicos a refinar las proyecciones sobre el futuro de la capa de hielo. Los hallazgos se describieron en un artículo liderado por la NASA y publicado en Geophysical Research Letters.

El mapa se derivó de un método llamado Análisis de Perturbación del Flujo de Hielo. A medida que el hielo fluye sobre un valle o una cresta, la topografía deja una leve huella en la superficie del hielo. Los satélites cartografían esa superficie de hielo con gran detalle, y los científicos utilizan esas sutiles protuberancias y depresiones para inferir la forma del paisaje enterrado debajo. El trabajo tiene como objetivo mejorar las futuras versiones de BedMachine Greenland, un conjunto de datos de alta resolución del terreno bajo la capa de hielo.

Utilizando la técnica, los investigadores mapearon manualmente 1.943 valles subglaciales bajo la capa de hielo de Groenlandia, aproximadamente un tercio de los cuales son recién identificados. Ahora se sabe que alrededor de la mitad de los valles incluidos en BedMachine Greenland, principalmente cerca del borde de la capa de hielo, se extienden más hacia el interior de lo que indicaba ese mapa, en algunos casos por cientos de kilómetros. Así que el viejo mapa no estaba tan equivocado como confiadamente incompleto.

Algunos aspectos del nuevo mapa concuerdan con la comprensión actual de cómo se formaron los paisajes de Groenlandia. Muchos de los valles parecen comenzar en las tierras altas del sur y el este, donde se cree que se formó primero la capa de hielo. Cerca de las tierras altas orientales, el mapa revela una cordillera bajo el hielo, con valles interconectados y un relieve que aumenta hacia la costa. Estas formaciones de estilo alpino pueden haber sobrevivido bajo el hielo desde al menos el Plioceno.

Otros aspectos son más desconcertantes. El análisis indica numerosos valles, especialmente en la región centro-occidental, que son largos, rectos y consistentemente alineados en dirección suroeste-noreste. Esta orientación sugiere una influencia tectónica, generando vías preferenciales por las que el agua podría fluir y los valles podrían formarse. "Eso es un enigma para nosotros", dijo Joe MacGregor, científico criosférico de la NASA y coautor del estudio. "Groenlandia normalmente se trata, con razón, como un bloque rígido de roca antigua que simplemente se traslada según sea necesario para acomodar el movimiento e interacciones de otras placas tectónicas". Así que, un misterio. A los científicos les encantan, ¿verdad? Hasta que dejan de hacerlo.

Por separado, los ángulos en los que se ramifican los valles ofrecen otra pista. Sus ángulos de ramificación relativamente amplios sugieren que el agua superficial no actuó sola; en cambio, una red generalizada de aguas subterráneas, que se filtraba hacia arriba y erosionaba la roca circundante, probablemente ayudó a tallar los valles antes de que se formara la capa de hielo.

Mapear estos valles es importante para entender la capa de hielo, que ha seguido remodelando drásticamente el paisaje. El flujo de hielo se concentra en los valles, donde forma glaciares que finalmente se desprenden en fiordos en la periferia de la capa de hielo. Esto crea un ciclo que se refuerza: el hielo que se canaliza a través de un valle se vuelve más grueso, el hielo más grueso fluye más rápido, y el flujo más rápido excava el valle aún más profundo. La versión de la naturaleza de un bucle de retroalimentación, y no del tipo divertido.

Este poder de excavación es especialmente evidente a lo largo del oeste de Groenlandia. MacGregor lo comparó con el paisaje glaciado de Yosemite, con la costa occidental de Groenlandia pareciéndose, como él dijo, a "El Capitán tras El Capitán".

Estudiar los valles también importa para el futuro de la capa de hielo. Debido a que la relación entre el flujo de hielo