グリーンランドは、面積170万平方キロメートル（65万6000平方マイル）、最も深い地点で厚さ3キロメートル（1.9マイル）以上に達する氷床に覆われている。その氷の下には、人類が直接目にしたことのない景観が広がっている——率直に言えば、ホラー映画の設定のように聞こえるが、実際にはただの地質学である。新たに開発されたマッピング手法により、これまでで最も詳細で正確なこの隠れた基盤岩の姿が明らかになった。

新しい地図は、グリーンランド氷床の下の表面に刻まれた広大な谷のネットワークを明らかにしている。これらの地形の多くは、その上の氷の大部分が存在するよりもずっと前に形成されたもので、島の地質学的歴史に新たな文脈を提供し、科学者が氷床の将来予測を精密化するのに役立つ可能性がある。この発見は、NASA主導の論文として『Geophysical Research Letters』に掲載された。

地図は「氷流摂動解析」と呼ばれる手法から導き出された。氷が谷や尾根の上を流れると、地形が氷の表面に微かな痕跡を残す。衛星がその氷表面を細部までマッピングし、科学者はこれらの微妙な隆起や窪みを使って、下に埋もれた景観の形を推測する。この研究は、氷床下の地形の高解像度データセットである「BedMachine Greenland」の将来のバージョンを改善することを目指している。

この技術を用いて、研究者たちはグリーンランド氷床の下にある1943の氷底谷を手作業でマッピングした。その約3分の1は新たに特定されたものである。BedMachine Greenlandに含まれる谷の約半分は、主に氷床の縁に近いもので、その地図が示していたよりもさらに内陸まで延びていることが今では分かっている——場合によっては数百キロメートルも。つまり、古い地図は間違っていたというより、自信を持って不完全だったのだ。

新しい地図のいくつかの側面は、グリーンランドの景観がどのように形成されたかについての現在の理解と一致している。多くの谷は、氷床が最初に形成されたと考えられている南部と東部の高地に始まっているように見える。東部高地の近くでは、地図は氷の下に山脈を明らかにしており、谷が相互に接続し、海岸に向かって起伏が増している。これらのアルプス風の地形は、少なくとも鮮新世以来、氷の下で生き残ってきた可能性がある。

他の側面はもっと不可解である。分析は、特に中西部地域に、長く、まっすぐで、南西から北東の方向に一貫して並んだ多数の谷を示している。この方向性は、水が流れ、谷が形成される優先的な経路を生み出す構造運動の影響を示唆している。「それは私たちにとって謎です」と、NASAの雪氷圏科学者で研究の共著者であるジョー・マクレガーは述べた。「グリーンランドは通常、他の構造プレートの動きや相互作用に対応するために必要に応じて単に移動される、古い岩の剛体ブロックとして扱われるのが当然とされています。」つまり、謎である。科学者は謎が大好きだ、それが嫌になるまでは。

別に、谷が分岐する角度は別の手がかりを提供している。比較的広い分岐角度は、地表水だけが作用したのではなく、代わりに広範な地下水ネットワーク——上向きに浸透し、周囲の岩を侵食した——が氷床形成前に谷を刻むのを助けた可能性が高いことを示唆している。

これらの谷をマッピングすることは、景観を劇的に再形成し続けてきた氷床を理解する上で重要である。氷流は谷に集中し、そこで氷河を形成し、最終的には氷床の周辺でフィヨルドに分離する。これは強化サイクルを生み出す：谷を通って漏斗状に集まる氷は厚くなり、厚い氷は速く流れ、速い流れは谷をさらに深く刻む。自然版のフィードバックループであり、楽しい種類ではない。

この侵食力は特にグリーンランド西部で顕著である。マクレガーはそれをヨセミテの氷河に刻まれた景観に例え、グリーンランドの西海岸は、彼の言葉を借りれば「エル・キャピタンに次ぐエル・キャピタン」に似ていると述べた。

谷を研究することは氷床の将来にとっても重要である。氷の流れと