A Groenlândia é coberta por uma camada de gelo que se estende por 1,7 milhão de quilômetros quadrados (656.000 milhas quadradas) e mede mais de 3 quilômetros (1,9 milhas) de espessura em seu ponto mais profundo. Sob todo esse gelo jaz uma paisagem que nenhum humano jamais viu diretamente — o que, francamente, soa como o enredo de um filme de terror, mas na verdade é apenas geologia. Um método de mapeamento recém-desenvolvido produziu agora a visão mais detalhada e precisa desse leito rochoso oculto até o momento.

O novo mapa revela uma vasta rede de vales esculpidos na superfície sob a camada de gelo da Groenlândia. Muitas dessas feições se formaram bem antes de a maior parte do gelo acima delas existir, oferecendo novo contexto para a história geológica da ilha — e potencialmente ajudando os cientistas a refinar as projeções do futuro da camada de gelo. As descobertas foram descritas em um artigo liderado pela NASA publicado na Geophysical Research Letters.

O mapa foi derivado de um método chamado Análise de Perturbação do Fluxo de Gelo. À medida que o gelo flui sobre um vale ou uma cordilheira, a topografia deixa uma assinatura tênue na superfície do gelo. Satélites mapeiam essa superfície de gelo em detalhes finos, e os cientistas usam essas saliências e depressões sutis para inferir a forma da paisagem enterrada abaixo. O trabalho visa melhorar versões futuras do BedMachine Greenland, um conjunto de dados de alta resolução do terreno sob a camada de gelo.

Usando a técnica, os pesquisadores mapearam manualmente 1.943 vales subglaciais sob a camada de gelo da Groenlândia, cerca de um terço dos quais são recém-identificados. Cerca de metade dos vales incluídos no BedMachine Greenland, principalmente perto da borda da camada de gelo, agora se sabe que se estendem mais para o interior do que aquele mapa indicava — em alguns casos, por centenas de quilômetros. Então, o mapa antigo não estava errado tanto quanto confiantemente incompleto.

Alguns aspectos do novo mapa estão alinhados com o entendimento atual de como as paisagens da Groenlândia se formaram. Muitos dos vales parecem começar nas terras altas do sul e do leste, onde se acredita que a camada de gelo se formou primeiro. Perto das terras altas do leste, o mapa revela uma cordilheira sob o gelo, com vales interconectados e relevo que aumenta em direção à costa. Essas formas de relevo do tipo alpino podem ter sobrevivido sob o gelo desde pelo menos o Plioceno.

Outros aspectos são mais intrigantes. A análise indica numerosos vales, especialmente na região centro-oeste, que são longos, retos e consistentemente alinhados na direção sudoeste-nordeste. Essa orientação sugere uma influência tectônica, gerando caminhos preferenciais ao longo dos quais a água poderia fluir e os vales poderiam se formar. "Isso é um enigma para nós", disse Joe MacGregor, cientista criosférico da NASA e coautor do estudo. "A Groenlândia é justificadamente tratada como um bloco rígido de rocha antiga que é simplesmente transladado conforme necessário para acomodar o movimento e as interações de outras placas tectônicas." Então, um mistério. Os cientistas adoram esses, certo, até o momento em que não adoram mais.

Separadamente, os ângulos em que os vales se ramificam oferecem outra pista. Seus ângulos de ramificação relativamente amplos sugerem que a água superficial não agiu sozinha; em vez disso, uma rede generalizada de águas subterrâneas — infiltrando-se para cima e erodindo a rocha circundante — provavelmente ajudou a esculpir os vales antes da formação da camada de gelo.

Mapear esses vales é importante para entender a camada de gelo, que continuou a remodelar drasticamente a paisagem. O fluxo de gelo se concentra nos vales, onde forma geleiras que eventualmente se desprendem em fiordes na periferia da camada de gelo. Isso cria um ciclo de reforço: o gelo que passa por um vale fica mais espesso, o gelo mais espesso flui mais rápido, e o fluxo mais rápido esculpe o vale ainda mais profundamente. A versão da natureza de um loop de retroalimentação, e não do tipo divertido.

Esse poder de escultura é especialmente evidente ao longo da Groenlândia ocidental. MacGregor comparou-o à paisagem glacialmente incisada de Yosemite, com a costa ocidental da Groenlândia se assemelhando, como ele disse, a "El Capitan após El Capitan".

Estudar os vales também é importante para o futuro da camada de gelo. Porque a relação entre o fluxo de gelo