MI6 har James Bonds sväng; dess franska motsvarighet, DGSE, komplexiteten i tv-dramat Le Bureau. Filmerna och tv-serierna kan vara fiktion, men en undersökning som gjordes av en fransk tidning som placerade den brittiska spionbyrån över den franska som nummer ett i hela Europa denna vecka är inte.

L'Express, en nyhetsveckotidning, genomförde en Eurovision-liknande omröstning bland 60 nuvarande och före detta spioner från hela kontinenten, plus CIA och Israels Mossad. Var och en ombads att ranka sina fem främsta utländska underrättelsetjänster, i hemlighet, naturligtvis. MI6 kom först med 251 poäng före DGSE på 169, med andra byråer efter.

Resultatet överraskade inte Alexandra Saviana, biträdande redaktör på publikationen, specialiserad på försvar och underrättelser, men segermarginalen gjorde det. "Det är ett enormt poänggap", sa hon, vilket återspeglar åsikterna från insiders och allierade, varav 17 är eller har varit byråchefer i ett sammankopplat, hemligt ekosystem.

Vid MI6:s högkvarter i Vauxhall, London, har det inte funnits några tecken på en offentlig reaktion från dess chef, Blaise Metreweli. Men det finns en tyst tillfredsställelse över det oväntade utslaget, inte minst för att byrån värdesätter hur den uppfattas av både allierade och motståndare. "Rykte betyder mycket i spionagespelet", sa en före detta Whitehall-insider.

"Brittiska spioner fascinerar Europa, och bortom", förklarade L'Express i sin omslagsartikel. Saviana tillade att MI6:s framgång i omröstningen främst berodde på dess meritlista när det gäller att rekrytera och driva högt uppsatta mänskliga källor över generationer: ett fokus på mänsklig underrättelse i en era dominerad av teknik, avlyssning och satellitövervakning.

"Britterna har förmågan att spela det långa spelet, att satsa på källor över 10 år, lite som ryssarna", sa en före detta fransk DGSE-spion till tidningen, och tillade "och de har en förkärlek för fula knep" utan att avslöja vad de menade.

En före detta spion uttryckte skepsis mot undersökningen och tillade att en mänsklig underrättelsetjänst som MI6 bara är så bra som de högt värderade agenterna i dess tjänst. Under Richard Moore, MI6:s tidigare chef, fanns farhågor om att den inte längre hade tillräckligt många. Andra, inklusive Saviana, medger att större kredit kunde ha getts till MI6:s systerbyrå, signalunderrättelseexperterna på GCHQ, men den var inte med i omröstningen.

MI6:s rykte bland sina kollegor, sa den franska publikationen, byggdes på "lång tradition", inklusive rekrytering av kalla krigets tillgångar, mest anmärkningsvärt KGB:s Oleg Gordievsky, en dubbelagent under slutet av 1970-talet och början av 1980-talet, som hjälpte till att övertyga Margaret Thatcher att ta Michail Gorbatjov på allvar innan han dramatiskt måste smugglas ut ur Finland 1985, hans täckmantel slutligen avslöjad.

Inte varje mullvad undgick fångst. Alireza Akbari, en före detta iransk vice försvarsminister som hade blivit brittisk medborgare, arresterades vid en återkomst till Iran 2019 och avrättades 2023. Före sin död erkände han att han var en MI6-agent. Även om bekännelserna verkade framtvingade, indikerade spioner från flera länder att han var den person som hade vidarebefordrat existensen av Fordow-anläggningen för anrikning av uran 2008.

Inför Irakkriget 2003 anklagades MI6 för att förenklat stödja krigsargumentet, främja vad som visade sig vara falska källor, påstå att Iraks ledare Saddam Hussein kunde attackera brittiska mål inom "45 minuter", och förlitade sig på en källa som beskrev förmodade kemiska vapenanordningar som var anmärkningsvärt lika en i Hollywood-filmen The Rock. Det var en lågpunkt.

L'Express hävdade att MI6 hade rehabiliterat sig inför Ukraina-kriget i februari 2022, korrekt varnade i samarbete med CIA att Ryssland var på väg att invadera, medan franska och tyska motsvarigheter var skeptiska ända till sista minuten, efter att ha missbedömt situationen. Chefen för den tyska BND-byrån flög till och med in i Kyiv dagen före invasionen, till synes oförberedd.

Det återspeglar MI6:s nära och långvariga förhållande med CIA, en del av