MI6는 제임스 본드의 건방짐을 지녔고, 프랑스의 DGSE는 TV 드라마 《르 뷰로》의 복잡함을 지녔다. 영화와 TV 쇼는 허구일지 모르지만, 이번 주 프랑스 잡지가 실시한 조사에서 영국 정보기관이 프랑스를 제치고 유럽 전체 1위로 선정된 것은 사실이다.

뉴스 주간지 《렉스프레스》는 유럽 전역의 현직 및 전직 스파이 60명과 CIA, 이스라엘 모사드를 대상으로 유로비전 스타일의 여론조사를 실시했다. 각자에게 상위 5개 외국 정보기관을 비밀리에 순위를 매기도록 요청했다. MI6는 251점으로 1위, DGSE는 169점으로 2위였으며, 다른 기관들은 뒤를 이었다.

이 결과는 국방과 정보 전문 부편집장인 알렉산드라 사비아나를 놀라게 하지 않았지만, 승리 격차는 놀라웠다. 그녀는 "엄청난 점수 차이"라며, 상호 연결된 은밀한 생태계에서 현직 또는 전직 기관장 17명을 포함한 내부자와 동맹국의 의견을 반영한 것이라고 말했다.

런던 복솔에 있는 MI6 본부에서는 국장 블레즈 메트레웰리의 공개적인 반응은 없었다. 그러나 예상치 못한 판정에 조용한 만족감이 있다. 특히 이 기관은 동맹국과 적국 모두에게 어떻게 인식되는지를 중요하게 여기기 때문이다. 전직 화이트홀 내부자는 "스파이 게임에서 평판은 매우 중요하다"고 말했다.

《렉스프레스》는 표지 기사에서 "영국 스파이는 유럽과 그 너머를 매혹한다"고 설명했다. 사비아나는 MI6가 이번 조사에서 성공한 주된 이유는 여러 세대에 걸쳐 고위급 인간 정보원을 모집하고 운영한 기록 때문이라고 덧붙였다. 기술, 도청, 위성 감시가 지배하는 시대에 인간 정보에 집중한 것이다.

전직 프랑스 DGSE 스파이는 이 잡지에 "영국인은 장기전을 펼칠 능력이 있고, 10년에 걸쳐 정보원에 베팅한다. 러시아인과 조금 비슷하다"고 말하면서, "그리고 그들은 비열한 전술을 선호한다"고 덧붙였지만, 그 의미를 밝히지는 않았다.

한 전직 스파이는 이번 조사에 회의적인 목소리를 내면서, MI6와 같은 인간 정보 기관은 등록된 고위 가치 정보원만큼만 좋다고 말했다. 리처드 무어 전 국장 시절에는 충분한 정보원이 더 이상 없다는 우려가 있었다. 사비아나를 포함한 다른 사람들은 신호 정보 전문 기관인 GCHQ가 더 큰 공로를 인정받았을 수도 있지만, 이번 조사에는 포함되지 않았다고 인정한다.

프랑스 잡지는 MI6의 동료들 사이에서의 평판은 "오랜 전통"에 기반을 두고 있다고 주장했다. 여기에는 냉전 시절 자산 모집이 포함되며, 가장 주목할 만한 사례로 1970년대 후반과 1980년대 초반의 이중 스파이였던 KGB의 올레그 고르디예프스키가 있다. 그는 마가렛 대처가 미하일 고르바초프를 진지하게 받아들이도록 설득하는 데 기여했으며, 1985년 정체가 발각되어 극적으로 핀란드로 밀반출되어야 했다.

모든 스파이가 체포를 피한 것은 아니다. 영국 시민권을 취득한 전 이란 국방부 차관 알리레자 아크바리는 2019년 이란으로 돌아갔다가 체포되어 2023년 처형되었다. 그는 사망 전에 MI6 요원임을 자백했다. 자백이 강요된 것으로 보였지만, 여러 국가의 스파이들은 그가 2008년 포르도 핵 농축 시설의 존재를 알린 인물이라고 지적했다.

2003년 이라크 전쟁 직전에 MI6는 전쟁 지지를 단순하게 지지하고, 이라크 지도자 사담 후세인이 "45분 안에" 영국을 공격할 수 있다고 주장하는 거짓 정보원을 홍보하고, 할리우드 영화 《더 락》에 나오는 것과 놀랍도록 유사한 화학무기 장치를 묘사한 정보원에 의존했다는 비난을 받았다. 그것은 최악의 순간이었다.

《렉스프레스》는 MI6가 2022년 2월 우크라이나 전쟁 직전에 CIA와 함께 러시아가 침공할 것이라고 정확히 경고하면서 스스로를 회복했다고 주장했다. 반면 프랑스와 독일 정보기관은 상황을 잘못 판단하여 마지막 순간까지 회의적이었다. 독일 BND 국장은 침공 전날 키이우에 도착했지만, 준비가 안 된 듯 보였다.

이는 MI6와 CIA의 긴밀하고 오랜 관계를 반영한다. (이하 생략)