MI6 are tupeul lui James Bond; echivalentul său francez, DGSE, complexitățile dramei de televiziune Le Bureau. Filmele și serialele TV pot fi fictive, dar un sondaj realizat de o revistă franceză care a plasat agenția britanică de spionaj deasupra celei franceze ca nr. 1 în toată Europa în această săptămână nu este.

L'Express, un săptămânal de știri, a realizat un sondaj în stil Eurovision la care au participat 60 de spioni actuali și foști spioni din întreaga Europă, plus CIA și Mossad-ul israelian. Fiecare a fost rugat să claseze primele cinci agenții de informații străine, în secret, bineînțeles. MI6 a fost prima cu 251 de puncte, înaintea DGSE cu 169, celelalte agenții rămânând în urmă.

Rezultatul nu a surprins-o pe Alexandra Saviana, redactor-adjunct al publicației, specializat în apărare și informații, dar marja de victorie a surprins-o. "Este un decalaj uriaș de puncte", a spus ea, reflectând opiniile insiderilor și aliaților, dintre care 17 sunt sau au fost șefi de agenții într-un ecosistem interconectat și secret.

La sediul MI6 din Vauxhall, Londra, nu există niciun semn de reacție publică din partea șefului său, Blaise Metreweli. Dar există o satisfacție tăcută la verdictul neașteptat, nu în ultimul rând pentru că agenția prețuiește modul în care este percepută atât de aliați, cât și de adversari. "Reputația contează mult în jocul de spionaj", a spus un fost insider de la Whitehall.

"Spionii britanici fascinează Europa și dincolo de ea", a explicat L'Express în articolul său de copertă. Saviana a adăugat că succesul MI6 în sondaj se datorează în principal recordului său în recrutarea și gestionarea surselor umane de nivel înalt de-a lungul generațiilor: o concentrare pe inteligența umană într-o eră dominată de tehnologie, interceptări și monitorizare prin satelit.

"Britanicii au capacitatea de a juca jocul lung, de a paria pe surse timp de 10 ani, cam ca rușii", a declarat un fost spion francez DGSE pentru revistă, adăugând "și au o predilecție pentru tactici subterane", fără să dezvăluie ce a vrut să spună.

Un fost spion și-a exprimat scepticismul față de sondaj și a adăugat că un serviciu de informații umane precum MI6 este la fel de bun ca agenții de mare valoare pe care îi are în evidență. Sub Richard Moore, fostul șef al MI6, existau îngrijorări că nu mai avea suficienți. Alții, inclusiv Saviana, acceptă că s-ar fi putut acorda mai mult credit agenției surori a MI6, experții în informații prin semnale de la GCHQ, dar aceasta nu a fost inclusă în sondaj.

Reputația MI6 printre colegii săi, a spus publicația franceză, a fost construită pe "tradiție de lungă durată", inclusiv recrutarea de active din Războiul Rece, cel mai notabil Oleg Gordievsky de la KGB, un agent dublu la sfârșitul anilor 1970 și începutul anilor 1980, care a ajutat să o convingă pe Margaret Thatcher să îl ia în serios pe Mihail Gorbaciov înainte ca el să fie scos dramatic în Finlanda în 1985, când acoperirea sa a fost în cele din urmă aruncată în aer.

Nu orice cârtiță a scăpat de capturare. Alireza Akbari, fost ministru adjunct al apărării iranian care devenise cetățean britanic, a fost arestat la întoarcerea în Iran în 2019 și executat în 2023. Înainte de moartea sa, a mărturisit că a fost agent MI6. Deși mărturiile păreau forțate, spioni din mai multe țări au indicat că el a fost persoana care a transmis existența sitului de îmbogățire a uraniului Fordow în 2008.

În perioada premergătoare războiului din Irak din 2003, MI6 a fost acuzat că a susținut simplist cazul pentru război, promovând ceea ce s-au dovedit a fi surse false, susținând că liderul irakian, Saddam Hussein, ar putea ataca ținte britanice în "45 de minute", și s-a bazat pe o sursă care a descris dispozitive chimice presupuse care erau remarcabil de similare cu una din filmul de la Hollywood The Rock. A fost un punct culminant.

L'Express a susținut că MI6 s-a reabilitat în perioada premergătoare războiului din Ucraina din februarie 2022, avertizând corect, împreună cu CIA, că Rusia era pe cale să invadeze, în timp ce omologii francezi și germani au fost sceptici până în ultimul moment, după ce au judecat greșit situația. Șeful agenției germane BND chiar a zburat la Kiev cu o zi înainte de invazie, aparent nepregătit.

Aceasta reflectă relația strânsă și de lungă durată a MI6 cu CIA, parte a