O MI6 tem a ostentação de James Bond; o seu equivalente francês, a DGSE, as complexidades do drama televisivo Le Bureau. Os filmes e programas de TV podem ser fictícios, mas uma pesquisa realizada por uma revista francesa que colocou a agência de espionagem britânica acima da francesa como nº 1 em toda a Europa esta semana não é.

A L'Express, um semanário de notícias, conduziu uma pesquisa no estilo Eurovisão com 60 espiões atuais e antigos de todo o continente, além da CIA e do Mossad de Israel. Cada um foi convidado a classificar as suas cinco principais agências de inteligência estrangeiras, em segredo, naturalmente. O MI6 ficou em primeiro lugar com 251 pontos, à frente da DGSE com 169, com outras agências ficando para trás.

O resultado não surpreendeu Alexandra Saviana, editora adjunta da publicação, especializada em defesa e inteligência, mas a margem de vitória surpreendeu. "É uma enorme diferença de pontos", disse ela, refletindo as opiniões de insiders e aliados, 17 dos quais são ou foram chefes de agências num ecossistema clandestino interligado.

Na sede do MI6 em Vauxhall, Londres, não houve sinal de reação pública do seu chefe, Blaise Metreweli. Mas há uma satisfação silenciosa com o veredicto inesperado, especialmente porque a agência valoriza a forma como é percebida tanto por aliados como por adversários. "A reputação importa muito no jogo da espionagem", disse um ex-insider de Whitehall.

"Os espiões britânicos fascinam a Europa e além", explicou a L'Express na sua história de capa. Saviana acrescentou que o sucesso do MI6 na pesquisa se deveu principalmente ao seu histórico em recrutar e gerir fontes humanas de alto nível ao longo de gerações: um foco na inteligência humana numa era dominada pela tecnologia, interceptações e monitorização por satélite.

"Os britânicos têm a capacidade de jogar o jogo longo, de apostar em fontes durante 10 anos, um pouco como os russos", disse um ex-espião da DGSE francesa à revista, acrescentando "e têm uma propensão para táticas dissimuladas" sem revelar o que queria dizer.

Um ex-espião expressou ceticismo sobre a pesquisa e acrescentou que um serviço de inteligência humana como o MI6 só é tão bom quanto os agentes de alto valor nos seus livros. Sob Richard Moore, o antigo chefe do MI6, havia preocupações de que já não tivesse suficientes. Outros, incluindo Saviana, aceitam que maior crédito pudesse ter sido dado à agência irmã do MI6, os especialistas em inteligência de sinais do GCHQ, mas não estava na pesquisa.

A reputação do MI6 entre os seus pares, disse a publicação francesa, foi construída sobre "tradição de longa data", incluindo o recrutamento de ativos da Guerra Fria, nomeadamente Oleg Gordievsky do KGB, um agente duplo durante o final dos anos 1970 e início dos anos 80, que ajudou a convencer Margaret Thatcher a levar Mikhail Gorbachev a sério antes de ter de ser dramaticamente contrabandeado para a Finlândia em 1985, com a sua cobertura finalmente queimada.

Nem todas as toupeiras escaparam à captura. Alireza Akbari, ex-vice-ministro da Defesa iraniano que se tornou cidadão britânico, foi preso ao regressar ao Irão em 2019 e executado em 2023. Antes da sua morte, confessou ser um agente do MI6. Embora as confissões parecessem forçadas, espiões de vários países indicaram que ele era a pessoa que tinha transmitido a existência do local de enriquecimento nuclear de Fordow em 2008.

Na preparação para a guerra do Iraque em 2003, o MI6 foi acusado de apoiar simplistamente o caso para a guerra, promovendo o que acabou por ser fontes falsas, alegando que o líder do Iraque, Saddam Hussein, poderia atacar alvos do Reino Unido em "45 minutos", e dependendo de uma fonte que descreveu supostos dispositivos de armas químicas que eram notavelmente semelhantes a um no filme de Hollywood The Rock. Foi um ponto baixo.

A L'Express argumentou que o MI6 se reabilitou na preparação para a guerra da Ucrânia em fevereiro de 2022, alertando corretamente em conjunto com a CIA que a Rússia estava prestes a invadir, enquanto os homólogos franceses e alemães estavam céticos até ao último minuto, tendo avaliado mal a situação. O chefe da agência alemã BND até voou para Kiev no dia anterior à invasão, aparentemente despreparado.

Isso reflete a relação próxima e de longa data do MI6 com a CIA, parte o