L'MI6 ha la spavalderia di James Bond; il suo equivalente francese, la DGSE, le complessità del dramma televisivo Le Bureau. Film e serie TV possono essere finzione, ma un sondaggio condotto da una rivista francese che ha piazzato l'agenzia di spionaggio britannica sopra quella francese come n. 1 in tutta Europa questa settimana non lo è.

L'Express, un settimanale di notizie, ha condotto un sondaggio in stile Eurovision su 60 ex e attuali spie provenienti da tutto il continente, più la CIA e il Mossad israeliano. A ciascuno è stato chiesto di classificare le proprie top five agenzie di intelligence straniere, in segreto, naturalmente. L'MI6 è arrivato primo con 251 punti, davanti alla DGSE con 169, con le altre agenzie in coda.

Il risultato non ha sorpreso Alexandra Saviana, vicedirettore della pubblicazione, specializzata in difesa e intelligence, ma il margine di vittoria sì. "È un divario di punti enorme", ha detto, riflettendo le opinioni di addetti ai lavori e alleati, 17 dei quali sono o sono stati capi di agenzie in un ecosistema interconnesso e clandestino.

Al quartier generale dell'MI6 a Vauxhall, Londra, non c'è stata alcuna reazione pubblica da parte del suo capo, Blaise Metreweli. Ma c'è una silenziosa soddisfazione per il verdetto inaspettato, non da ultimo perché l'agenzia valuta come viene percepita sia dagli alleati che dagli avversari. "La reputazione conta molto nel gioco dello spionaggio", ha detto un ex insider di Whitehall.

"Le spie britanniche affascinano l'Europa e non solo", ha spiegato L'Express nel suo servizio di copertina. Saviana ha aggiunto che il successo dell'MI6 nel sondaggio è dovuto principalmente alla sua capacità di reclutare e gestire fonti umane di alto livello per generazioni: un focus sull'intelligence umana in un'era dominata dalla tecnologia, dalle intercettazioni e dal monitoraggio satellitare.

"I britannici hanno la capacità di giocare a lungo termine, di scommettere su fonti per 10 anni, un po' come i russi", ha detto alla rivista un ex agente della DGSE francese, aggiungendo "e hanno una predilezione per le tattiche subdole" senza rivelare cosa intendesse.

Un ex spia ha espresso scetticismo sul sondaggio e ha aggiunto che un servizio di intelligence umana come l'MI6 è buono quanto gli agenti di alto valore che ha in organico. Sotto Richard Moore, il precedente capo dell'MI6, c'erano preoccupazioni che non ne avesse abbastanza. Altri, tra cui Saviana, ammettono che potrebbe essere stato dato più credito all'agenzia sorella dell'MI6, gli esperti di intelligence dei segnali del GCHQ, ma non era nel sondaggio.

La reputazione dell'MI6 tra i suoi pari, ha detto la pubblicazione francese, è costruita su una "tradizione di lunga data", incluso il reclutamento di risorse della guerra fredda, in particolare Oleg Gordievsky del KGB, una doppia spia tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, che aiutò a convincere Margaret Thatcher a prendere sul serio Mikhail Gorbachev prima di dover essere drammaticamente contrabbandato in Finlandia nel 1985, con la sua copertura finalmente bruciata.

Non tutte le talpe sono sfuggite alla cattura. Alireza Akbari, ex vice ministro della difesa iraniano che era diventato cittadino britannico, fu arrestato al suo ritorno in Iran nel 2019 e giustiziato nel 2023. Prima della sua morte, confessò di essere un agente dell'MI6. Sebbene le confessioni sembrassero estorte, spie di diversi paesi hanno indicato che era la persona che aveva trasmesso l'esistenza del sito di arricchimento nucleare di Fordow nel 2008.

Nel periodo precedente alla guerra in Iraq del 2003, l'MI6 fu accusato di sostenere in modo semplicistico la causa della guerra, promuovendo quelle che si rivelarono fonti false, sostenendo che il leader iracheno, Saddam Hussein, potesse attaccare obiettivi britannici entro "45 minuti", e si affidò a una fonte che descriveva presunti dispositivi di armi chimiche sorprendentemente simili a uno nel film di Hollywood The Rock. Fu un punto basso.

L'Express ha sostenuto che l'MI6 si è riabilitato nel periodo precedente alla guerra in Ucraina nel febbraio 2022, avvertendo correttamente in collaborazione con la CIA che la Russia stava per invadere, mentre le controparti francesi e tedesche erano scettiche fino all'ultimo minuto, avendo giudicato male la situazione. Il capo dell'agenzia tedesca BND volò persino a Kiev il giorno prima dell'invasione, apparentemente impreparato.

Ciò riflette la stretta e duratura relazione dell'MI6 con la CIA, parte o