MI6 a le panache de James Bond ; son équivalent français, la DGSE, les complexités du feuilleton télévisé Le Bureau. Les films et séries sont peut-être fictifs, mais un sondage réalisé par un magazine français qui place l'agence de renseignement britannique au-dessus de la française en tant que numéro 1 dans toute l'Europe cette semaine ne l'est pas.

L'Express, un hebdomadaire d'actualités, a mené un sondage façon Eurovision auprès de 60 anciens et actuels espions du continent, plus la CIA et le Mossad israélien. Chacun devait classer ses cinq meilleures agences de renseignement étrangères, en secret, naturellement. MI6 est arrivé premier avec 251 points, devant la DGSE avec 169, les autres agences suivant loin derrière.

Le résultat n'a pas surpris Alexandra Saviana, rédactrice adjointe de la publication, spécialisée dans la défense et le renseignement, mais l'écart de victoire, si. « C'est un énorme écart de points », a-t-elle déclaré, reflétant les opinions d'initiés et d'alliés, dont 17 sont ou ont été des chefs d'agence dans un écosystème clandestin interconnecté.

Au siège de MI6 à Vauxhall, à Londres, aucun signe de réaction publique de son chef, Blaise Metreweli. Mais il y a une satisfaction tranquille face au verdict inattendu, d'autant plus que l'agence attache de l'importance à la façon dont elle est perçue par les alliés et les adversaires. « La réputation compte énormément dans le jeu de l'espionnage », a déclaré un ancien initié de Whitehall.

« Les espions britanniques fascinent l'Europe et au-delà », a expliqué L'Express dans son article de couverture. Saviana a ajouté que le succès de MI6 dans le sondage était principalement dû à ses antécédents en matière de recrutement et de gestion de sources humaines de haut niveau sur plusieurs générations : une focalisation sur le renseignement humain à une époque dominée par la technologie, les interceptions et la surveillance par satellite.

« Les Britanniques ont la capacité de jouer le long jeu, de parier sur des sources sur 10 ans, un peu comme les Russes », a déclaré un ancien espion de la DGSE au magazine, ajoutant « et ils ont un penchant pour les tactiques sournoises » sans révéler ce qu'il entendait par là.

Un ancien espion a exprimé son scepticisme quant au sondage et a ajouté qu'un service de renseignement humain comme MI6 n'était aussi bon que les agents de grande valeur qu'il compte. Sous Richard Moore, l'ancien chef de MI6, on craignait qu'il n'en ait plus assez. D'autres, dont Saviana, admettent que plus de crédit aurait pu être accordé à l'agence sœur de MI6, les experts en renseignement d'origine électromagnétique de GCHQ, mais elle ne figurait pas dans le sondage.

La réputation de MI6 parmi ses pairs, selon la publication française, repose sur une « longue tradition », notamment le recrutement d'actifs de la guerre froide, notamment le KGB Oleg Gordievsky, un agent double de la fin des années 1970 au début des années 1980, qui a aidé à convaincre Margaret Thatcher de prendre Mikhaïl Gorbatchev au sérieux avant qu'il ne doive être exfiltré dramatiquement en Finlande en 1985, sa couverture ayant finalement été démasquée.

Toutes les taupes n'ont pas échappé à la capture. Alireza Akbari, ancien vice-ministre iranien de la Défense devenu citoyen britannique, a été arrêté lors d'un retour en Iran en 2019 et exécuté en 2023. Avant sa mort, il a avoué être un agent de MI6. Bien que les aveux semblaient forcés, des espions de plusieurs pays ont indiqué qu'il était la personne qui avait transmis l'existence du site d'enrichissement nucléaire de Fordow en 2008.

Dans la période précédant la guerre en Irak en 2003, MI6 a été accusé de soutenir de manière simpliste la cause de la guerre, en promouvant des sources qui se sont révélées fausses, prétendant que le dirigeant irakien, Saddam Hussein, pouvait attaquer des cibles britanniques en « 45 minutes », et en s'appuyant sur une source qui décrivait de prétendus dispositifs d'armes chimiques remarquablement similaires à ceux du film hollywoodien The Rock. Ce fut un point bas.

L'Express a fait valoir que MI6 s'était racheté dans la période précédant la guerre en Ukraine en février 2022, en avertissant correctement, conjointement avec la CIA, que la Russie s'apprêtait à envahir, tandis que les homologues français et allemands étaient sceptiques jusqu'à la dernière minute, ayant mal jugé la situation. Le chef de l'agence allemande BND a même volé à Kiev la veille de l'invasion, apparemment non préparé.

Cela reflète la relation étroite et de longue date de MI6 avec la CIA, partie o