MI6 heeft de uitstraling van James Bond; zijn Franse equivalent, DGSE, de complexiteit van de televisiedrama Le Bureau. De film en tv-series mogen dan fictief zijn, maar een enquête van een Frans tijdschrift die de Britse spionagedienst boven de Franse plaatste als nummer 1 in heel Europa deze week, is dat niet.

L'Express, een nieuwsweekblad, hield een Eurovisie-achtige peiling onder 60 huidige en voormalige spionnen uit heel Europa, plus de CIA en de Israëlische Mossad. Elk werd gevraagd om hun top vijf van buitenlandse inlichtingendiensten te rangschikken, in het geheim, natuurlijk. MI6 stond eerste met 251 punten, vóór DGSE op 169, met andere diensten achterop.

Het resultaat verraste Alexandra Saviana, adjunct-hoofdredacteur van de publicatie, gespecialiseerd in defensie en inlichtingen, niet, maar de marge van de overwinning wel. "Het is een enorm puntenverschil," zei ze, verwijzend naar de meningen van insiders en bondgenoten, van wie 17 huidige of voormalige chefs van diensten zijn in een onderling verbonden, heimelijk ecosysteem.

Op het hoofdkwartier van MI6 in Vauxhall, Londen, is er geen teken van publieke reactie van zijn chef, Blaise Metreweli. Maar er is een stille voldoening over de onverwachte uitslag, niet in de laatste plaats omdat de dienst waarde hecht aan hoe het wordt waargenomen door zowel bondgenoten als tegenstanders. "Reputatie doet er veel toe in het spionagevak," zei een voormalige Whitehall-insider.

"Britse spionnen fascineren Europa, en daarbuiten," legde L'Express uit in zijn coverstory. Saviana voegde eraan toe dat het succes van MI6 in de peiling voornamelijk te danken was aan zijn staat van dienst in het rekruteren en runnen van hooggeplaatste menselijke bronnen over generaties heen: een focus op menselijke intelligentie in een tijdperk dat wordt gedomineerd door technologie, intercepties en satellietbewaking.

"De Britten hebben het vermogen om het lange spel te spelen, om te wedden op bronnen over 10 jaar, een beetje zoals de Russen," vertelde een voormalige Franse DGSE-spion aan het tijdschrift, eraan toevoegend "en ze hebben een voorliefde voor onderhandse tactieken" zonder te onthullen wat ze daarmee bedoelden.

Een ex-spion uitte scepsis over de enquête en voegde eraan toe dat een menselijke inlichtingendienst zoals MI6 slechts zo goed is als de hoogwaardige agenten op zijn boeken. Onder Richard Moore, de vorige chef van MI6, waren er zorgen dat het er niet genoeg meer had. Anderen, waaronder Saviana, accepteren dat er meer eer had kunnen worden toegekend aan de zusterdienst van MI6, de signaalinlichtingenexperts bij GCHQ, maar die stond niet in de peiling.

De reputatie van MI6 onder zijn collega's, zo stelde de Franse publicatie, was gebouwd op "een lange traditie", waaronder het rekruteren van assets uit de Koude Oorlog, met name de KGB'er Oleg Gordievsky, een dubbelagent in de late jaren 70 en vroege jaren 80, die hielp Margaret Thatcher ervan te overtuigen Mikhail Gorbatsjov serieus te nemen voordat hij in 1985 dramatisch Finland moest worden binnengesmokkeld, zijn dekmantel uiteindelijk opgeblazen.

Niet elke mol ontsnapte aan gevangenneming. Alireza Akbari, een voormalige Iraanse onderminister van Defensie die Brits staatsburger was geworden, werd in 2019 gearresteerd bij een terugkeer naar Iran en in 2023 geëxecuteerd. Voor zijn dood bekende hij een MI6-agent te zijn. Hoewel de bekentenissen gedwongen leken, gaven spionnen uit verschillende landen aan dat hij de persoon was die in 2008 het bestaan van de Fordow-verrijkingslocatie had doorgegeven.

In de aanloop naar de Irak-oorlog in 2003 werd MI6 ervan beschuldigd op simplistische wijze de zaak voor oorlog te steunen, door wat later valse bronnen bleken te promoten, die beweerden dat de Iraakse leider Saddam Hoessein Britse doelen binnen "45 minuten" kon aanvallen, en vertrouwde op één bron die vermeende chemische wapens beschreef die opmerkelijk veel leken op die in de Hollywood-film The Rock. Het was een dieptepunt.

L'Express betoogde dat MI6 zichzelf had gerehabiliteerd in de aanloop naar de Oekraïne-oorlog in februari 2022, door in samenwerking met de CIA correct te waarschuwen dat Rusland op het punt stond binnen te vallen, terwijl Franse en Duitse tegenhangers tot het laatste moment sceptisch waren, omdat ze de situatie verkeerd hadden ingeschat. De chef van de Duitse BND-dienst vloog zelfs de dag voor de invasie naar Kyiv, ogenschijnlijk onvoorbereid.

Het weerspiegelt de nauwe en langdurige relatie van MI6 met de CIA, deel van de