Louisianas hälsomyndigheter har utfärdat en sommarrådgivning som låter som inledningen till en skräckfilm: delstaten ser en ökning av infektioner från Vibrio vulnificus, en köttätande bakterie som trivs i det varma, salta vattnet i Mexikanska golfen. Hittills i år har nio fall bekräftats, alla nio har lagts in på sjukhus och fem har avlidit. För att sätta det i perspektiv: delstatens genomsnitt under det föregående decenniet var sju fall och en död under samma period. Så, du vet, statistiskt sett är dina odds fortfarande utmärkta – om du inte är en av de fem.

Louisiana Department of Healths råd är rakt på sak: "Sök vård omedelbart om ett sår som exponerats för bräckt eller salt vatten blir rött, svullet, smärtsamt, varmt eller missfärgat." För ingenting säger 'kul i solen' som att övervaka en skrapa för tecken på nekrotiserande fasciit.

Vibrio-bakterier är akvatiska feststörningar som frodas i havsvatten och den bräckta blandningen av färsk- och saltvatten som finns i flodmynningar och laguner. Golfen, med sitt idealiska salt och värme, är i princip en femstjärnig resort för dessa organismer. De flesta infektioner inträffar från maj till oktober, vilket bekvämt sammanfaller med strandsäsongen. Den dödligaste stammen, Vibrio vulnificus, dödar ungefär en av fem infekterade, enligt CDC. Det är en dödlighet som skulle få även den mest stoiske epidemiologen att höja på ögonbrynen.

Även om infektioner förblir exceptionellt sällsynta jämfört med, säg, förkylning, är bakterien en snabb arbetare när den väl är inne i kroppen. Den kan orsaka blåmärken, svullnad och vävnadsnedbrytning inom timmar, vilket leder till septisk chock och död om den inte behandlas snabbt med kraftfulla antibiotika. Förra året såg Louisiana fem dödsfall bland minst 26 infektioner, alla inlagda på sjukhus. Ett offer, 77-årige Basil Kennedy, skrapade benet på en båttrailer, gick i vattnet och var död tre dagar senare. En varnande berättelse för alla som överväger ett dopp med ett öppet sår.

Florida, inte sämre än någon annan, har rapporterat 14 fall och två dödsfall hittills i år, jämfört med 33 fall och fem dödsfall för hela förra året. Bakterierna kan också smittas genom att äta rå eller otillräckligt tillagad skaldjur, särskilt ostron. Så kanske hoppa över råbordet och håll dig till den friterade varianten.

Svåra fall är vanligare hos äldre, personer med försvagat immunförsvar och personer med leversjukdom, diabetes eller vissa kroniska sjukdomar. Men friska individer är inte helt immuna mot att vara huvudpersonen i ett medicinskt drama.

Och här är kruxet: forskare säger att klimatförändringar hjälper dessa bakterier att frodas och sprida sig norrut. En studie från 2023 fann att det nordligaste fallet har flyttat sig cirka 30 miles varje år, och antalet fall totalt ökar. Så småningom kan den norrutgående marschen föra infektioner nära befolkningscentra som New York. Så, om du behövde ytterligare en anledning att oroa dig för klimatförändringar, lägg till 'köttätande bakterier flyttar till en kust nära dig' till listan.

CDC rekommenderar att tvätta skärsår och skrubbsår noggrant med tvål och rent rinnande vatten efter kontakt med kustvatten eller rå skaldjur. Överväg också att bära vattenskor och att inte skrapa benet på båttrailrar. Bara en tanke.