Las autoridades sanitarias de Luisiana han emitido un aviso de verano que parece el comienzo de una película de terror: el estado está viendo un aumento en las infecciones por Vibrio vulnificus, una bacteria carnívora que prospera en las aguas cálidas y saladas del Golfo. Hasta ahora este año, se han confirmado nueve casos, con los nueve hospitalizados y cinco muertos. Para ponerlo en perspectiva, el promedio del estado en la década anterior era de siete casos y una muerte para el mismo período. Así que, estadísticamente hablando, sus probabilidades siguen siendo excelentes, a menos que sea uno de los cinco.

El consejo del Departamento de Salud de Luisiana es sencillo: "Busque atención médica de inmediato si una herida expuesta a agua salobre o salada se enrojece, se hincha, duele, se calienta o se decolora". Porque nada dice 'diversión bajo el sol' como monitorear un rasguño en busca de signos de fascitis necrotizante.

Las bacterias Vibrio son aguafiestas acuáticas, que prosperan en el agua de mar y en la mezcla salobre de agua dulce y salada que se encuentra en estuarios y lagunas. El Golfo, con su sal y calor ideales, es básicamente un resort de cinco estrellas para estos organismos. La mayoría de las infecciones ocurren de mayo a octubre, lo que convenientemente coincide con la temporada de playa. La cepa más mortal, Vibrio vulnificus, mata a aproximadamente uno de cada cinco infectados, según los CDC. Esa es una tasa de mortalidad que haría que incluso el epidemiólogo más estoico levantara una ceja.

Aunque las infecciones siguen siendo excepcionalmente raras en comparación, digamos, con el resfriado común, la bacteria es un trabajador rápido una vez dentro del cuerpo. Puede causar moretones, hinchazón y deterioro del tejido en cuestión de horas, lo que lleva a un shock séptico y la muerte a menos que se trate rápidamente con antibióticos potentes. El año pasado, Luisiana vio cinco muertes entre al menos 26 infecciones, todos hospitalizados. Una víctima, Basil Kennedy, de 77 años, se raspó la pierna con un remolque de bote, entró al agua y estaba muerto tres días después. Una historia de advertencia para cualquiera que considere nadar con una herida abierta.

Florida, para no ser menos, ha reportado 14 casos y dos muertes hasta ahora este año, en comparación con 33 casos y cinco muertes durante todo el año pasado. La bacteria también se puede contraer al comer mariscos crudos o poco cocidos, particularmente ostras. Así que tal vez omita la barra de crudos y quédese con la variedad frita.

Los casos graves son más comunes en ancianos, personas con sistemas inmunológicos debilitados y personas con enfermedad hepática, diabetes o ciertas enfermedades crónicas. Pero las personas sanas no son del todo inmunes a ser el protagonista de un drama médico.

Y aquí está el detalle: los científicos dicen que el cambio climático está ayudando a que estos gérmenes proliferen y se extiendan hacia el norte. Un estudio de 2023 encontró que el caso más septentrional se ha estado desplazando unas 30 millas cada año, y los casos en general están aumentando. Eventualmente, la marcha hacia el norte podría llevar infecciones cerca de centros de población como Nueva York. Así que, como si necesitara otra razón para preocuparse por el cambio climático, agregue 'bacterias carnívoras que se mudan a una costa cerca de usted' a la lista.

Los CDC recomiendan lavar cortes y rasguños minuciosamente con jabón y agua corriente limpia después del contacto con aguas costeras o mariscos crudos. Además, considere usar zapatos para el agua y no rasparse la pierna con remolques de bote. Solo un pensamiento.