Les responsables de la santé de la Louisiane ont émis un avis estival qui ressemble à l'ouverture d'un film d'horreur : l'État connaît une recrudescence des infections à Vibrio vulnificus, une bactérie mangeuse de chair qui prospère dans les eaux chaudes et salées du Golfe. Jusqu'à présent cette année, neuf cas ont été confirmés, tous hospitalisés et cinq décès. Pour mettre cela en perspective, la moyenne de l'État sur la décennie précédente était de sept cas et un décès pour la même période. Donc, statistiquement parlant, vos chances restent excellentes - sauf si vous êtes l'un des cinq.

Le conseil du Département de la Santé de la Louisiane est simple : « Consultez immédiatement un médecin si une plaie exposée à de l'eau saumâtre ou salée devient rouge, enflée, douloureuse, chaude ou décolorée. » Parce que rien ne dit « plaisir au soleil » comme surveiller une écorchure pour des signes de fasciite nécrosante.

Les bactéries Vibrio sont des fêtards aquatiques, prospérant dans l'eau de mer et le mélange saumâtre d'eau douce et salée que l'on trouve dans les estuaires et les lagunes. Le Golfe, avec son sel et sa chaleur idéaux, est essentiellement un hôtel cinq étoiles pour ces organismes. La plupart des infections surviennent de mai à octobre, ce qui coïncide commodément avec la saison de plage. La souche la plus mortelle, Vibrio vulnificus, tue environ une personne sur cinq infectées, selon le CDC. C'est un taux de mortalité qui ferait hausser un sourcil même à l'épidémiologiste le plus stoïque.

Bien que les infections restent exceptionnellement rares comparées, disons, au rhume, la bactérie est un travailleur rapide une fois à l'intérieur du corps. Elle peut provoquer des ecchymoses, un gonflement et une nécrose des tissus en quelques heures, menant à un choc septique et à la mort à moins d'être traitée rapidement avec des antibiotiques puissants. L'année dernière, la Louisiane a enregistré cinq décès parmi au moins 26 infections, toutes hospitalisées. Une victime, Basil Kennedy, 77 ans, s'est écorché la jambe sur une remorque de bateau, est allé dans l'eau et était mort trois jours plus tard. Une histoire édifiante pour quiconque envisage de nager avec une plaie ouverte.

La Floride, ne voulant pas être en reste, a signalé 14 cas et deux décès jusqu'à présent cette année, contre 33 cas et cinq décès pour toute l'année dernière. Les bactéries peuvent également être contractées en mangeant des crustacés crus ou insuffisamment cuits, en particulier les huîtres. Alors peut-être sautez le bar à huîtres crues et tenez-vous-en à la variété frite.

Les cas graves sont plus fréquents chez les personnes âgées, celles dont le système immunitaire est affaibli, et les personnes atteintes de maladies du foie, de diabète ou de certaines maladies chroniques. Mais les individus en bonne santé ne sont pas totalement à l'abri d'être le protagoniste d'un drame médical.

Et voici le hic : les scientifiques disent que le changement climatique aide ces germes à proliférer et à se propager vers le nord. Une étude de 2023 a révélé que le cas le plus septentrional se déplace d'environ 30 miles chaque année, et les cas dans l'ensemble augmentent. Finalement, la marche vers le nord pourrait amener les infections près des centres de population comme New York. Alors, comme si vous aviez besoin d'une autre raison de vous inquiéter du changement climatique, ajoutez « bactéries mangeuses de chair se déplaçant vers une côte près de chez vous » à la liste.

Le CDC recommande de laver soigneusement les coupures et écorchures avec du savon et de l'eau propre après un contact avec les eaux côtières ou les fruits de mer crus. Aussi, envisagez peut-être de porter des chaussures d'eau et de ne pas vous écorcher la jambe sur les remorques de bateaux. C'est juste une pensée.