De gezondheidsautoriteiten van Louisiana hebben een zomerse waarschuwing afgegeven die klinkt als het begin van een horrorfilm: de staat ziet een piek in infecties door Vibrio vulnificus, een vleesetende bacterie die gedijt in het warme, zoute water van de Golf. Tot nu toe zijn er dit jaar negen gevallen bevestigd, waarbij alle negen in het ziekenhuis zijn opgenomen en vijf zijn overleden. Om dat in perspectief te plaatsen: het gemiddelde van de staat over het vorige decennium was zeven gevallen en één overlijden voor dezelfde periode. Dus, statistisch gezien, zijn uw kansen nog steeds groot - tenzij u een van die vijf bent.

Het advies van het Louisiana Department of Health is duidelijk: "Zoek onmiddellijk medische hulp als een wond die is blootgesteld aan brak of zout water rood, gezwollen, pijnlijk, warm of verkleurd wordt." Want niets zegt 'plezier in de zon' zoals het in de gaten houden van een schaafwond op tekenen van necrotiserende fasciitis.

Vibrio-bacteriën zijn aquatische feestkrakers, die gedijen in zeewater en het brakke mengsel van zoet en zout water in estuaria en lagunes. De Golf, met zijn ideale zout- en warmtegehalte, is eigenlijk een vijfsterrenresort voor deze organismen. De meeste infecties komen voor van mei tot oktober, wat handig samenvalt met het strandseizoen. De dodelijkste stam, Vibrio vulnificus, doodt ongeveer één op de vijf geïnfecteerden, volgens de CDC. Dat is een sterftecijfer dat zelfs de meest stoïcijnse epidemioloog een wenkbrauw zou doen optrekken.

Hoewel infecties uitzonderlijk zeldzaam blijven in vergelijking met bijvoorbeeld de gewone verkoudheid, is de bacterie een snelle werker zodra hij in het lichaam is. Het kan binnen enkele uren blauwe plekken, zwelling en weefselverval veroorzaken, wat leidt tot septische shock en de dood, tenzij snel behandeld met krachtige antibiotica. Vorig jaar zag Louisiana vijf doden bij ten minste 26 infecties, allen in het ziekenhuis opgenomen. Een slachtoffer, de 77-jarige Basil Kennedy, schaafde zijn been aan een boottrailer, ging het water in en was drie dagen later dood. Een waarschuwend verhaal voor iedereen die overweegt te zwemmen met een open wond.

Florida, niet te overtreffen, heeft dit jaar tot nu toe 14 gevallen en twee doden gemeld, vergeleken met 33 gevallen en vijf doden voor heel vorig jaar. De bacterie kan ook worden opgelopen door het eten van rauwe of onvoldoende verhitte schaaldieren, met name oesters. Dus sla misschien de rauwe bar over en blijf bij de gefrituurde variant.

Ernstige gevallen komen vaker voor bij ouderen, mensen met een verzwakt immuunsysteem en mensen met leverziekte, diabetes of bepaalde chronische aandoeningen. Maar gezonde individuen zijn niet volledig immuun voor het zijn van de protagonist in een medisch drama.

En hier is de kicker: wetenschappers zeggen dat klimaatverandering deze ziektekiemen helpt zich te verspreiden en noordwaarts te trekken. Een studie uit 2023 wees uit dat het meest noordelijke geval elk jaar met ongeveer 30 mijl verschuift, en het aantal gevallen neemt over het algemeen toe. Uiteindelijk zou de noordwaartse mars infecties in de buurt van bevolkingscentra zoals New York kunnen brengen. Dus, alsof u nog een reden nodig had om u zorgen te maken over klimaatverandering, voeg 'vleesetende bacteriën die naar een kust bij u in de buurt trekken' toe aan de lijst.

De CDC raadt aan om snijwonden en schaafwonden grondig te wassen met zeep en schoon stromend water na contact met kustwateren of rauwe zeevruchten. Overweeg ook om waterschoenen te dragen en uw been niet aan boottrailers te schaven. Gewoon een gedachte.