I funzionari sanitari della Louisiana hanno emesso un avviso estivo che sembra l'inizio di un film horror: lo stato sta registrando un'impennata di infezioni da Vibrio vulnificus, un batterio mangia-carne che prospera nelle acque calde e salate del Golfo. Finora quest'anno sono stati confermati nove casi, tutti ricoverati in ospedale e cinque deceduti. Per mettere le cose in prospettiva, la media dello stato nell'ultimo decennio era di sette casi e un decesso per lo stesso periodo. Quindi, statisticamente parlando, le vostre probabilità sono ancora ottime, a meno che non siate uno dei cinque.

Il consiglio del Dipartimento della Salute della Louisiana è semplice: "Cercate immediatamente assistenza medica se una ferita esposta ad acqua salmastra o salata diventa rossa, gonfia, dolorosa, calda o scolorita." Perché niente dice 'divertimento al sole' come monitorare un graffio per segni di fascite necrotizzante.

I batteri Vibrio sono ospiti indesiderati acquatici, che prosperano nell'acqua di mare e nella miscela salmastra di acqua dolce e salata che si trova negli estuari e nelle lagune. Il Golfo, con il suo sale e calore ideali, è praticamente un resort a cinque stelle per questi organismi. La maggior parte delle infezioni si verifica da maggio a ottobre, il che coincide convenientemente con la stagione balneare. Il ceppo più letale, Vibrio vulnificus, uccide circa una persona su cinque infette, secondo il CDC. Un tasso di mortalità che farebbe alzare un sopracciglio anche all'epidemiologo più stoico.

Anche se le infezioni rimangono eccezionalmente rare rispetto, diciamo, al raffreddore comune, il batterio è un lavoratore veloce una volta dentro il corpo. Può causare lividi, gonfiore e decadimento dei tessuti entro poche ore, portando a shock settico e morte se non trattato prontamente con potenti antibiotici. L'anno scorso, la Louisiana ha visto cinque morti su almeno 26 infezioni, tutti ricoverati. Una vittima, Basil Kennedy di 77 anni, si è graffiato la gamba su un rimorchio per barche, è entrato in acqua ed è morto tre giorni dopo. Una storia ammonitrice per chiunque consideri un bagno con una ferita aperta.

La Florida, per non essere da meno, ha segnalato 14 casi e due morti finora quest'anno, rispetto ai 33 casi e cinque morti di tutto l'anno scorso. I batteri possono anche essere contratti mangiando crostacei crudi o poco cotti, in particolare ostriche. Quindi forse saltate il banco dei crudi e attenetevi alla varietà fritta.

I casi gravi sono più comuni negli anziani, in quelli con sistema immunitario indebolito e in persone con malattie epatiche, diabete o alcune malattie croniche. Ma gli individui sani non sono del tutto immuni dall'essere il protagonista di un dramma medico.

E qui arriva il bello: gli scienziati dicono che il cambiamento climatico sta aiutando questi germi a proliferare e a diffondersi verso nord. Uno studio del 2023 ha rilevato che il caso più settentrionale si è spostato di circa 30 miglia ogni anno, e i casi complessivi sono in aumento. Alla fine, la marcia verso nord potrebbe portare infezioni vicino a centri abitati come New York. Quindi, come se aveste bisogno di un altro motivo per preoccuparvi del cambiamento climatico, aggiungete 'batteri mangiatori di carne che si spostano verso una costa vicino a voi' alla lista.

Il CDC raccomanda di lavare accuratamente tagli e graffi con sapone e acqua corrente pulita dopo il contatto con acque costiere o frutti di mare crudi. Inoltre, forse prendete in considerazione l'idea di indossare scarpe da acqua e di non graffiarvi la gamba sui rimorchi per barche. Solo un pensiero.