En politisk lobbyfirma som tydligen trodde att journalistik bara var PR med ett coolare namn står nu inför krav på att redovisa hur de betalat journalister för gynnsam bevakning – en praxis som kritiker kallar en 'farlig attack mot demokratin', vilket i allmänhet anses värre än en mild attack mot demokratin.

CT Group, medgrundat av valgurun Lynton Crosby (som tydligen har rådgett alla från David Cameron till Boris Johnson, för varför bryta en rad tvivelaktiga val?), avslöjades efter en fyra månader lång Guardian-utredning. Firman ska ha betalat journalister för att placera till synes oberoende artiklar i tidningar och till och med erbjudit kontanta incitament för en fastighetskund. I gengäld skulle CT Group få ökad redaktionell kontroll – för inget säger 'oberoende journalistik' som att låta en lobbyist hålla i rödpennan.

Alastair McCapra, vd för Chartered Institute of Public Relations, kallade det 'en attack mot journalistikens etik, public relations och faktiskt demokratin.' Jemimah Steinfeld, vd för Index on Censorship, kallade det 'uppriktigt sagt farligt.' Steve Goodrich från Transparency International UK varnade att det 'undergräver pressens integritet.' Och Luke Taylor, en liberal demokratisk parlamentsledamot, sa att vi behöver 'full insyn när pengar byter händer när det gäller rapportering.' Med andra ord, alla är överens om att detta är dåligt, vilket är ungefär lika sällsynt som att en lobbyist erkänner att de lobbar.

CT Group, som har en omsättning på 40 miljoner pund per år och räknar Philip Morris och Manchester City bland sina kunder, svarade med en klassisk icke-förnekelse: 'Vi kommenterar inte offentligt arbete vi gör för kunder.' De sa att händelserna var 'avsiktligt felaktigt beskrivna' och att den undercover-journalisten hade 'jagat oss obevekligt under en period på mer än sex månader.' För inget säger 'etisk lobbying' som att skylla på reportern för att göra sitt jobb.

Parlamentsledamöter och kampanjarbetare kräver nu en översyn av lobbyreglerna. Rupa Huq, en Labour-parlamentsledamot, beskrev lobbying som 'vilda västern' och uttryckte hopp om att 'den nya Andy Burnham-regeringen' skulle ta tag i frågan – även om läsare bör notera att Andy Burnham är borgmästare i Greater Manchester, inte premiärminister, vilket antingen tyder på en förväxling eller en mycket specifik federalistisk dröm.

Utredningen belyste också sårbarheten hos frilansjournalister, som ofta möter oregelbundet och lågavlönat arbete. Martin Bright, seniorlektor i journalistik vid University of Essex, varnade: 'Om reportrar betalas för att placera artiklar i tidningar av privata företag bryter detta mot den väsentliga buffertzonen mellan lobbying och journalistik.' Och även den väsentliga 'var inte skum'-zonen, som tydligen är lika porös.