شركة استشارات سياسية ظنّت على ما يبدو أن الصحافة مجرد علاقات عامة باسم أكثر أناقة، تواجه الآن دعوات للكشف عن دفعها للصحفيين مقابل تغطية إيجابية - وهي ممارسة يصفها النقاد بأنها 'هجوم خطير على الديمقراطية'، وهو ما يُعتبر عمومًا أسوأ من هجوم معتدل على الديمقراطية.

تم كشف شركة CT Group، التي شارك في تأسيسها خبير الانتخابات لينتون كروسبي (الذي نصح على ما يبدو الجميع من ديفيد كاميرون إلى بوريس جونسون، فلماذا نكسر سلسلة الخيارات المشكوك فيها؟)، بعد تحقيق استمر أربعة أشهر لصحيفة الغارديان. يُزعم أن الشركة دفعت للصحفيين لنشر قصص تبدو مستقلة في الصحف، بل وعرضت حوافز نقدية لصالح عميل في قطاع العقارات. في المقابل، كانت CT Group تحصل على سيطرة تحريرية متزايدة - لأنه لا شيء يقول 'صحافة مستقلة' مثل ترك لوبي يمسك بالقلم الأحمر.

ألاستير ماكابرا، الرئيس التنفيذي للمعهد المعتمد للعلاقات العامة، وصف الأمر بأنه 'هجوم على أخلاقيات الصحافة والعلاقات العامة، بل وعلى الديمقراطية'. جيميماه شتاينفيلد، الرئيسة التنفيذية لمنظمة Index on Censorship، وصفت الأمر بأنه 'خطير بصراحة'. ستيف غودريتش من منظمة الشفافية الدولية في المملكة المتحدة حذر من أنه 'يقوض نزاهة الصحافة'. ولوك تايلور، النائب عن الحزب الليبرالي الديمقراطي، قال إننا بحاجة إلى 'شفافية كاملة حول متى يتم تبادل الأموال عندما يتعلق الأمر بالتغطية الصحفية'. بمعنى آخر، الجميع متفقون على أن هذا سيء، وهو أمر نادر مثل اعتراف لوبي بأنه يمارس الضغط.

شركة CT Group، التي يبلغ حجم أعمالها 40 مليون جنيه إسترليني سنويًا وتضم فيليب موريس ومانشستر سيتي ضمن عملائها، ردت بنفي غير مباشر كلاسيكي: 'لا نعلق علنًا على العمل الذي نقوم به للعملاء'. وقالت إن الأحداث 'تم تحريفها عمدًا' وأن الصحفي المتخفي 'طاردنا بلا كلل على مدى أكثر من ستة أشهر'. لأنه لا شيء يقول 'الضغط الأخلاقي' مثل إلقاء اللوم على المراسل لأنه يؤدي وظيفته.

يدعو النواب والنشطاء الآن إلى إصلاح شامل لقواعد الضغط. روبا هوك، النائبة عن حزب العمال، وصفت الضغط بأنه 'الغرب المتوحش' وأعربت عن أملها في أن 'حكومة آندي بورنهام الجديدة' ستتعامل مع القضية - لكن يجب على القراء ملاحظة أن آندي بورنهام هو عمدة مانشستر الكبرى، وليس رئيس الوزراء، مما يشير إما إلى خطأ أو حلم فيدرالي محدد جدًا.

كما سلط التحقيق الضوء على ضعف الصحفيين المستقلين، الذين غالبًا ما يواجهون عملاً غير منتظم ومنخفض الأجر. مارتن برايت، محاضر أول في الصحافة بجامعة إسكس، حذر: 'إذا تم دفع أموال للصحفيين لنشر قصص في الصحف من قبل شركات خاصة، فإن هذا يخترق المنطقة العازلة الأساسية بين الضغط والصحافة'. وأيضًا منطقة 'لا تكن مريبًا' الأساسية، والتي يبدو أنها بنفس القدر من المسامية.