Una società di lobbying politico che evidentemente pensava che il giornalismo fosse solo pubbliche relazioni con un nome più figo ora deve affrontare richieste di fare chiarezza sul pagamento di giornalisti per coperture favorevoli - una pratica che i critici definiscono un 'pericoloso attacco alla democrazia', che è generalmente considerato peggio di un attacco lieve alla democrazia.

CT Group, co-fondata dal guru elettorale Lynton Crosby (che ha apparentemente consigliato da David Cameron a Boris Johnson, perché interrompere una serie di scelte discutibili?), è stata smascherata dopo un'indagine di quattro mesi del Guardian. La società avrebbe pagato giornalisti per pubblicare storie apparentemente indipendenti sui giornali e avrebbe persino offerto incentivi in denaro per un cliente del settore immobiliare. In cambio, CT Group avrebbe ottenuto un maggiore controllo editoriale - perché niente dice 'giornalismo indipendente' come lasciare che un lobbista tenga la penna rossa.

Alastair McCapra, CEO del Chartered Institute of Public Relations, lo ha definito 'un attacco all'etica del giornalismo, delle pubbliche relazioni e, in effetti, alla democrazia'. Jemimah Steinfeld, CEO di Index on Censorship, lo ha definito 'francamente pericoloso'. Steve Goodrich di Transparency International UK ha avvertito che 'mina l'integrità della stampa'. E Luke Taylor, deputato liberal-democratico, ha detto che abbiamo bisogno di 'piena trasparenza su quando il denaro è cambiato di mano quando si tratta di reportage'. In altre parole, tutti concordano che questo è negativo, il che è raro quanto un lobbista che ammette di fare lobbying.

CT Group, che ha un fatturato di 40 milioni di sterline all'anno e conta Philip Morris e Manchester City tra i suoi clienti, ha risposto con una classica non-smentita: 'Non commentiamo pubblicamente il lavoro che svolgiamo per i clienti'. Ha detto che gli eventi sono stati 'deliberatamente travisati' e che il giornalista sotto copertura ci ha 'inseguito senza sosta per un periodo di oltre sei mesi'. Perché niente dice 'lobbying etico' come incolpare il giornalista per aver fatto il suo lavoro.

Deputati e attivisti chiedono ora una revisione delle regole sul lobbying. Rupa Huq, deputata laburista, ha descritto il lobbying come 'il selvaggio west' e ha espresso la speranza che il 'nuovo governo di Andy Burnham' affronti la questione - anche se i lettori dovrebbero notare che Andy Burnham è il sindaco della Grande Manchester, non il primo ministro, il che suggerisce o un equivoco o un sogno federalista molto specifico.

L'indagine ha anche evidenziato la vulnerabilità dei giornalisti freelance, che spesso affrontano lavoro irregolare e mal pagato. Martin Bright, docente senior di giornalismo all'Università dell'Essex, ha avvertito: 'Se i giornalisti vengono pagati da aziende private per pubblicare storie sui giornali, ciò viola la zona cuscinetto essenziale tra lobbying e giornalismo'. E anche la zona 'non essere losco' essenziale, che è apparentemente altrettanto porosa.