Una firma de cabildeo político que aparentemente pensaba que el periodismo era solo relaciones públicas con un nombre más elegante ahora enfrenta llamados a confesar que pagó a periodistas por cobertura favorable, una práctica que los críticos llaman un 'peligroso ataque a la democracia', lo que generalmente se considera peor que un ataque leve a la democracia.

CT Group, cofundada por el gurú electoral Lynton Crosby (que aparentemente ha asesorado a todos, desde David Cameron hasta Boris Johnson, porque ¿por qué romper una racha de elecciones cuestionables?), fue expuesta tras una investigación de cuatro meses de The Guardian. La firma supuestamente pagó a periodistas para colocar historias aparentemente independientes en periódicos e incluso ofreció incentivos en efectivo para un cliente de la industria inmobiliaria. A cambio, CT Group obtenía mayor control editorial, porque nada dice 'periodismo independiente' como dejar que un cabildero sostenga el lápiz rojo.

Alastair McCapra, director ejecutivo del Chartered Institute of Public Relations, lo llamó 'un ataque a la ética del periodismo, las relaciones públicas y, de hecho, a la democracia'. Jemimah Steinfeld, directora ejecutiva de Index on Censorship, lo calificó de 'francamente peligroso'. Steve Goodrich de Transparencia Internacional UK advirtió que 'socava la integridad de la prensa'. Y Luke Taylor, diputado liberal demócrata, dijo que necesitamos 'total transparencia sobre cuándo ha cambiado de manos el dinero en lo que respecta a la información'. En otras palabras, todos están de acuerdo en que esto es malo, lo cual es tan raro como que un cabildero admita que está cabildeando.

CT Group, que tiene una facturación anual de £40 millones y cuenta entre sus clientes a Philip Morris y Manchester City, respondió con una negativa clásica: 'No comentamos públicamente sobre el trabajo que hacemos para los clientes'. Dijo que los eventos fueron 'deliberadamente mal caracterizados' y que el periodista encubierto 'nos persiguió implacablemente durante un período de más de seis meses'. Porque nada dice 'cabildeo ético' como culpar al reportero por hacer su trabajo.

Diputados y activistas ahora piden una revisión de las reglas de cabildeo. Rupa Huq, diputada laborista, describió el cabildeo como 'el lejano oeste' y expresó su esperanza de que el 'nuevo gobierno de Andy Burnham' abordara el problema, aunque los lectores deben notar que Andy Burnham es el alcalde del Gran Mánchester, no el primer ministro, lo que sugiere ya sea una confusión o un sueño federalista muy específico.

La investigación también destacó la vulnerabilidad de los periodistas independientes, que a menudo enfrentan trabajos irregulares y mal pagados. Martin Bright, profesor titular de periodismo en la Universidad de Essex, advirtió: 'Si se paga a los reporteros para colocar historias en periódicos por empresas privadas, esto viola la zona de amortiguamiento esencial entre el cabildeo y el periodismo'. Y también la zona esencial de 'no ser turbio', que aparentemente es igual de porosa.